Las plantas de plásticos están preparadas para ser los próximos grandes superpolluters de carbono

El Proyecto Sunshine, un complejo petroquímico gigantesco planificado en 2.500 acres a lo largo del río Mississippi al sur de Baton Rouge, Luisiana, será uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero en Estados Unidos cuando esté totalmente operativo en 2029.

A principios de este mes, los reguladores de Louisiana aprobaron un permiso de calidad del aire que permitirá que la instalación bombee 13,6 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año. Eso es equivalente a agregar 2.6 millones de automóviles a la carretera anualmente.

Ninguna instalación industrial en los Estados Unidos informó emisiones de esa magnitud entre 2011 y 2018, según una revisión de E&E News de datos de la EPA. En 2018, sólo 13 plantas de carbón emitieron más.

Sunshine está a la vanguardia de un auge a menudo pasado por alto en el sector petroquímico de Estados Unidos, uno que preocupa a los defensores del clima que podría deshacer las recientes reducciones de gases de efecto invernadero al bloquear una nueva fuente de contaminación por calentamiento del planeta en las próximas décadas.

Un estudio reciente   identificó 88 proyectos petroquímicos a lo largo de la costa del Golfo que se encuentran en la etapa de planificación o en construcción. Si todo se completa, su producción de emisiones combinadas podría alcanzar 150.8 millones de toneladas métricas, el equivalente a 38 plantas de carbón.

“No es algo que haya estado en los radares de las personas. Cuando se trata del sector de petróleo y gas y emisiones, hablamos de metano aguas arriba y hablamos de uso final aguas abajo, tubos de escape, electricidad, etc. ”, dijo Andrew Waxman, profesor de economía de la Universidad de Texas, Austin, y un autor principal del estudio. Los productos petroquímicos, agregó, "no son tan grandes como un foco, y deberían ser parte de la conversación".

Las emisiones de gases de efecto invernadero estadounidenses han disminuido en los últimos años, en gran parte gracias a la ecologización de las centrales eléctricas de EE. UU. El advenimiento de la perforación horizontal y la fracturación hidráulica ha desatado una ola de gas natural barato, lo que ha llevado a las compañías eléctricas a cambiar sus viejas y sucias unidades de carbón en favor de reemplazos más limpios para quemar gas natural. Las estimaciones preliminares sugieren que las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. En 2019 cayeron un 2,1%. La disminución es casi totalmente atribuible a los retiros de plantas de carbón.

El mismo auge del petróleo y el gas que ayudó a limpiar el sector eléctrico también ha hecho que sea más barato convertir el gas natural en plásticos, fertilizantes y otros productos. El proceso es intensivo en emisiones. Grandes cantidades de líquidos de gas natural como el etano y el propano se alimentan en enormes hornos y se calientan a temperaturas extremadamente altas, creando moléculas de hidrocarburos más pequeñas que se pueden separar y convertir en diferentes productos plásticos.

La mayoría de las nuevas plantas se encuentran a lo largo de la costa del Golfo, donde existe la infraestructura para transportar gas a las instalaciones petroquímicas. Pero hay excepciones notables. La construcción de Royal Dutch Shell PLC de una galleta de etano en las afueras de Pittsburgh atrajo considerable atención el año pasado después de que el presidente Trump visitará las instalaciones.

Esa planta fue construida para capitalizar el torrente de gas que sale de los juegos de lutitas de Marcellus y Utica, que subyacen en partes de Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental. Se le permitirá emitir 2.2 millones de toneladas de dióxido de carbono anualmente, aproximadamente la producción de emisiones de una planta de gas natural de ciclo combinado.

“Muchas de estas compañías petroquímicas dijeron: 'Esto es genial; tenemos esta materia prima barata en nuestro patio trasero ", dijo Jennifer Van Dinter, analista que rastrea el sector en S&P Global Platts.

La primera ola de proyectos propuestos alrededor de 2012 está a punto de concluir, dijo. El complejo Sunshine Project se encuentra entre la segunda ola de nuevas instalaciones petroquímicas.

'EL PLÁSTICO ES COMBUSTIBLE FÓSIL'

La demanda mundial de plástico impulsa cada vez más el consumo mundial de petróleo y gas. En 2018, la Agencia Internacional de Energía informó que la demanda petroquímica mundial casi se había duplicado desde 2000, superando el consumo de otros materiales a granel como acero, aluminio o cemento.

Descubrió que las materias primas petroquímicas representaban aproximadamente el 12% de la demanda mundial de petróleo. Se espera que esa cifra aumente en los próximos años. Se proyecta que la demanda petroquímica representará un tercio del crecimiento de la demanda mundial de petróleo para 2030 y aumentará a la mitad para 2050.

Tradicionalmente, los plásticos han sido vistos como una preocupación ambiental convencional, con los verdes enfocando gran parte de sus esfuerzos en los desechos. Pero los halcones climáticos están cada vez más alarmados por las emisiones de gases de efecto invernadero del sector. Un estudio realizado en 2019 por el Centro de Derecho Ambiental Internacional concluyó que las emisiones de la producción e incineración mundial de plástico podrían llegar a 1.34 gigatoneladas anuales en 2030, aproximadamente la cantidad de dióxido de carbono liberado por 295 plantas de carbón en un año.

“El plástico es combustible fósil en otra forma. Todo lo que sucede antes de que veas que el plástico en el estante son emisiones intensas. Libera todo tipo de contaminantes y productos químicos tóxicos ", dijo Steven Feit, abogado de CIEL y colaborador del informe. "En el nivel superior, lidiar con la crisis climática requiere enfrentar la crisis de los plásticos".

Los funcionarios de la industria rechazan estos argumentos. Señalan que los plásticos se usan en todo, desde paneles solares hasta carcasas de automóviles, lo que ayuda a que los automóviles sean más livianos y a mejorar su eficiencia de combustible. La industria ha respaldado una serie de estudios que muestran que los plásticos causan menos daño ambiental que otras alternativas como el aluminio, el vidrio y el estaño.

Un estudio reciente de Trucost encontró que reemplazar los plásticos en productos de consumo y empaques aumentaría los costos ambientales de $ 139 mil millones a $ 533 mil millones anuales. El American Chemistry Council, el principal brazo de cabildeo de la industria, no respondió a las solicitudes de comentarios.

En Louisiana, los funcionarios estatales y locales han saludado los proyectos petroquímicos como Sunshine con los brazos abiertos. Con un precio de $ 9,4 mil millones, el complejo representa una de las mayores inversiones privadas en la historia del estado.

Formosa Plastics Group, el conglomerado petroquímico con sede en Taiwán detrás del proyecto, promete una bonanza laboral. Se esperan unos 8,000 empleos durante la construcción. Según la compañía, se crearán 1,200 empleos adicionales que pagan un salario promedio de $ 84,500 una vez que entre en funcionamiento. Se espera que la primera etapa del proyecto se complete para 2024, seguida de la segunda etapa en 2029.

El complejo incluirá una colección de galletas de etano y plantas de etilenglicol, propileno y polipropileno diseñadas para fabricar las piezas de plástico que se utilizan para fabricar todo, desde botellas de agua y bolsas de supermercado hasta asientos de automóviles para bebés y equipos para parques infantiles.

Janile Parks, una portavoz del proyecto, dijo que la propuesta de Formosa representa una respuesta a la creciente demanda mundial de plástico y la caída de los costos de producción.

"Los bajos precios del gas natural, junto con la extensa infraestructura de tuberías de Louisiana, aseguran que el gas natural que se utilizará como materia prima para el proyecto sea abundante y tenga un precio competitivo", escribió en un correo electrónico.

EFECTO 'MINÚSCULO' SOBRE EL CALENTAMIENTO

El proyecto destaca una de las dificultades para reducir las emisiones del sector petroquímico. Si bien las compañías eléctricas pueden recurrir a la energía eólica y solar, y los automovilistas pueden elegir vehículos eléctricos, no existe una forma lista para reducir los gases de efecto invernadero asociados con la producción de plástico. Casi todas las emisiones de Sunshine provienen de la combustión de gas natural, que es necesario para operar el complejo.

Los reguladores de Louisiana determinaron que la captura y el secuestro de carbono eran técnicamente factibles, pero concluyeron que haría que el proyecto no fuera económico.

Formosa ha tratado de minimizar el impacto potencial de las emisiones de Sunshine. En una presentación ante los reguladores estatales, señaló que una marea creciente de energía renovable probablemente ecologizará el suministro de energía de la instalación. La compañía también dijo que es poco probable que alcance su límite de permiso de 13.6 millones de toneladas. Esa cifra se basa en el funcionamiento de la instalación a la capacidad máxima durante un año.

"La contribución esperada de la instalación, en comparación con las emisiones nacionales y globales, es minúscula", escribieron los abogados de la filial de Formosa, FG LA LLC, en comentarios al Departamento de Calidad Ambiental de Louisiana. "Por lo tanto, es lógico concluir que la contribución potencial de FG al cambio climático también es minúscula, suponiendo que haya algún efecto y suponiendo que la contribución de FG podría cuantificarse con precisión".

Los reguladores estatales estuvieron de acuerdo. En su decisión de aprobar el permiso de calidad del aire de Sunshine, dijeron que es difícil determinar el impacto de un proyecto individual sobre el cambio climático. El dióxido de carbono se extrae de fuentes de todo el mundo y se agrega a una mezcla de gases en la atmósfera.

"Como resultado de esta mezcla global, los GEI emitidos en cualquier parte del mundo afectan el clima en todo el mundo", escribió el Departamento de Calidad Ambiental. Agregó que el proyecto "en efecto no tendrá más impacto en Louisiana (en relación con los GEI) que si la instalación se construyera en otro lugar, pero proporcionará los beneficios sociales y económicos".

Un portavoz de la agencia estatal declinó hacer comentarios.

El permiso de calidad del aire de Sunshine lo coloca en una clase de emisiones generalmente reservada para grandes plantas de carbón. En 2018, sólo tres instalaciones industriales informaron emisiones de dióxido de carbono superiores a 10 millones de toneladas, según datos de la EPA.

Eran una planta petroquímica operada por Ascend Performance Materials en Pensacola, Florida (11.5 millones de toneladas); Baytown Complex de Exxon Mobil Corp., una refinería y operación petroquímica en las afueras de Houston (10.7 millones de toneladas); y una acería ArcelorMittal SA en Burns Harbor, Indiana (10,7 millones de toneladas).

La oposición ambiental y local a Sunshine se ha centrado en gran medida en sus emisiones de contaminantes tóxicos, que incluyen benceno, óxido de etileno y otros gases que causan cáncer. El proyecto se ubica junto a una comunidad predominantemente afroamericana en la parroquia de St. James y está a 1 milla de una escuela primaria.

“El complejo planificado de Formosa es un desastre en varios frentes, incluido el cambio climático porque es un gigante de los gases de efecto invernadero, la justicia ambiental dada su decisión de ubicarse en una comunidad predominantemente afroamericana ya sobrecargada de contaminación industrial y la salud pública debido a las enormes cantidades de emisión que causa cáncer ", dijo Corinne Van Dalen, abogada de Earthjustice, un grupo ambientalista opuesto al proyecto. "¿Y para qué? El plástico."

Sunshine ahora ha recibido sus permisos estatales y federales. Parks, la portavoz de la compañía, dijo que ahora se está centrando en la construcción.

Pero los ambientalistas se están preparando para una pelea. El Centro para la Diversidad Biológica presentó una demanda en un tribunal federal la semana pasada desafiando el permiso de la planta del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Se esperan más desafíos legales una vez que Louisiana complete la formalidad de emitir el permiso de calidad del aire de Sunshine.

Fuente: scientificamerican.com