Un río argentino presenta las concentraciones de tritio radiactivo más altas del mundo

Dos ecologistas argentinos Silvana Buján y Cristian Basualdo enviaron al laboratorio de la CRIIRAD de Francia, muestras de pescado del lago Embalse con el objetivo de investigar el impacto de las descargas radiactivas de la Central Nuclear Embalse en la fauna ictícola de la cuenca del río Ctalamochita. La especie representativa seleccionada fue la tararira (hoplias malabaricus), que ocupa el sitio más alto de la cadena alimenticia del ecosistema lacustre, por ser el predador principal de las otras especies.

En el lenguaje de la industria nuclear, los pescados se denominan “muestras integradas”, son aquellas donde se puede observar un incremento en la concentración de un radionucleido por la operación continuada de una instalación nuclear. La Central Nuclear Embalse descarga rutinariamente cantidades considerables de tritio, el isótopo radiactivo del hidrógeno, en sus efluentes líquidos y gaseosos. Por lo que era importante determinar el tritio ligado biológicamente en la muestra de pescado.

Los resultados

Desde El Chubut presentan el análisis del laboratorio francés CRIIRAD no reveló contaminación detectable por radionucleidos artificiales, pero este laboratorio, disponiendo fondos de organizaciones no gubernamentales envió, para la determinación del tritio ligado biológicamente y del carbono-14, la muestra de pescado al laboratorio especializado RCD Lockinge, con sede en el Reino Unido.

Los resultados fueron:

• La actividad de tritio ligado orgánicamente fue un valor más de 70 veces superior al nivel natural típico. (Referencia: Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire, IRSN).
• La actividad de carbono-14 fue un valor casi 50% superior al nivel natural actual. (Referencia: IRSN).

Estos resultados prueban que la contaminación nuclear impacta fuertemente en los peces del lago Embalse.

Agua radiactiva

La Central Nuclear Embalse utiliza agua pesada como refrigerante y moderador. La abundante producción de tritio en este tipo de reactores se debe a que el núcleo de deuterio del agua pesada solo necesita capturar un neutrón para convertirse en tritio. Debido a las inevitables pérdidas en los sistemas de la central, el agua pesada tritiada se abre paso al exterior.

En la documentación de la empresa estatal que opera la Central, Nucleoeléctrica Argentina S. A., consta que durante 2022 la Central Nuclear Embalse consumió 3,09 toneladas de agua pesada “para reponer” reconociendo la existencia de pérdidas.

La forma ambiental predominante del tritio se produce cuando sustituye a uno de los átomos de hidrógeno del agua (H20), formando agua tritiada (HTO), que es, por supuesto, radiactiva, y tiene las mismas propiedades que el agua común, es incolora e inodora, y se comporta de la misma manera en el ambiente. El tritio puede llegar a las personas por diversas vías, por ejemplo, en la localidad de Embalse el agua tritiada sale de las canillas.

Las células son en su mayoría agua, por eso, el agua tritiada, una vez ingerida, impregna el cuerpo humano, lo mismo ocurre con las plantas y los animales. “El tritio es único en esto: hace que el agua, la materia de la vida, la mayor parte de la masa de los seres vivos, sea radiactiva. Y, por lo tanto, hace que los alimentos sean radiactivos”, expresó el científico Arjun Makhijani, en el libro “Explorando los peligros del tritio: riesgos para la salud y los ecosistemas de los radionucleidos incorporados internamente” de reciente publicación en inglés La empresa Nucleoeléctrica efectúa monitoreos radiológicos que incluyen el tritio en las aguas ambientales.

También realiza monitoreos radiológicos la Autoridad Regulatoria Nuclear, la entidad que garantiza el cumplimiento de lo dispuesto en la legislación y que tiene la responsabilidad de confeccionar y presentar ante el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) un Informe Nacional sobre Seguridad Nuclear dado su carácter de autoridad regulatoria en la materia.

Comparando los registros oficiales con la información de otros países, se concluye que el río Ctalamochita presenta las concentraciones de tritio más altas del mundo.

La empresa estatal reconoce que “la incorporación de niveles significativos de tritio en el organismo por contaminación es un problema grave”.

El nivel de investigación para el tritio en el agua de consumo humano que Nucleoeléctrica utiliza es sumamente permisivo. El Foro Ambiental Córdoba presentó a la Comisión Nacional de Alimentos una solicitud para que actualice la normativa sobre el tritio en el Código Alimentario Argentino. “Debería existir normativa que sea más restrictiva y que de alguna manera implique que la propia Nucleoeléctrica tenga que ser mucho más autoexigente con respecto a las emisiones”, dijo Federico Kopta, presidente del Foro.

La Central Nuclear Embalse a la orilla del lago de igual nombre

La importancia de revisar a la baja el límite de tritio en el agua se manifestó con toda contundencia a fines de 2013, durante el proyecto extensión de vida de la Central Nuclear Embalse, cuando Nucleoeléctrica limpió un tanque de resinas gastadas para reutilizarlo, y arrojó los residuos de la limpieza al lago, produciendo los picos históricos de concentración de tritio en aguas ambientales.

En dicha oportunidad, la Autoridad Regulatoria Nuclear midió en el río Carcarañá, en un punto ubicado a unos 314 kilómetros aguas abajo del reactor de Embalse, un valor excesivo pero por debajo de la permisiva norma. De haber existido un límite más estricto, la empresa estatal se habría visto obligada a construir un tanque nuevo en lugar de reciclar uno usado.

La empresa estatal anunció el inicio de “un estudio de factibilidad de una planta de separación de tritio del agua pesada”. Si alguna vez Nucleoeléctrica instala una planta de destritiado en la Central Nuclear Embalse, quedará palmariamente en evidencia que los habitantes de la cuenca del río Ctalamochita estuvieron innecesariamente expuestos a elevadas concentraciones de tritio.