Nuevos envases ecológicos para combatir al plástico

Cuando uno compra una comida lista para comer en el supermercado, lo más probable es que esté empaquetada en plástico. Y la comida del avión está servida en plástico envuelto en papel de aluminio.

Por suerte existe un enfoque más positivo para el planeta: se trata de envases creados a partir de desechos de fibra generados al refinar la madera para el papel o plantas como la caña de azúcar, el banano y el arroz.

La fibra es muy absorbente y transfiere líquido de las raíces al resto de la planta.

Lo mejor es que estos recipientes de “fibra moldeada” pueden desecharse en el contenedor de abono. No son tóxicos, están libres de metales y se descomponen de forma natural como, por ejemplo, las hojas de ensalada sobrantes.

Según la Asociación Internacional de Fibras Moldeadas, ya hay decenas de empresas que fabrican variados artículos con este concepto, desde contenedores hasta macetas y empaques para artículos electrónicos.

El problema es que ciertos productos tienen fugas. Cualquiera que haya llevado a su casa una caja de fibra moldeada que contenga un huevo roto lo sabe bien.

En general, los fabricantes generalmente lo compensan agregando un aerosol a prueba de agua en el exterior del envoltorio o sumergiéndolo en cera.

Sin embargo, la startup israelí W-Cycle tiene un enfoque más integrado. Ubicada en el kibutz Gan Shmuel, al norte de la ciudad costera de Hadera, la empresa desarrolló un aditivo a base de polímeros que, cuando se inserta en el proceso de fabricación para hacer envases de fibra moldeada, hace que el recipiente sea impermeable a las fugas de líquido o aceite.

Fibra de caña de azúcar

El producto estrella de la empresa es SupraPulp, que actualmente lleva residuos de caña de azúcar. Este elemento, conocido como bagazo, es la materia fibrosa pulposa y seca que queda después de triturar la caña de azúcar para extraer su jugo.

“El objetivo es comprometernos con los fabricantes de azúcar para trabajar con las muchas toneladas de desechos de caña que hoy se generan y establecer fábricas con ellos para que, en lugar de quemar sus desperdicios como hacen ahora, puedan extraer la fibra y producir contenedores”, le dijo Lior Itai, director ejecutivo de la compañía a ISRAEL21c “.

El empaque sin fugas de SupraPulp puede reemplazar al tereftalato de polietileno cristalizado (CPET), el material de empaque estándar utilizado para comidas preparadas.
Al igual que el CPET, SupraPulp es adecuado para productos de congelador como para el horno o microondas (de -40 ° C a 270 ° C).

Comúnmente, la carne fresca, las aves y los mariscos también se envasan en plástico debido al escurrimiento de su jugo pero hoy son candidatos para una alternativa de SupraPulp.

La creación de fábricas conjuntas es el objetivo a largo plazo de W-Cycle. Mientras tanto, entregan su fórmula a terceros. La integración vertical completa (poseer o controlar proveedores, distribuidores o establecimientos minoristas) tomará otros 18 meses, según estimó Itai.

Los envases producidos por SupraPulp costarán lo mismo que el plástico, lo que indica que la principal ventaja para los fabricantes es la ecología, algo que los consumidores y los gobiernos exigen cada vez con mayor énfasis.

SupraPulp entra al mercado en un momento en que los desechos plásticos están alcanzando niveles epidémicos. La cantidad de plástico que fluye hacia el océano podría triplicarse en 2040 como parte de un estimado de 1.300 millones de toneladas de desechos frente a los 260 millones de toneladas que se producen en la actualidad.

Embalaje ecológico en Israel y América del Norte

W-Cycle no trabaja con McDonald’s pero tiene una asociación públicamente revelada con los cinco principales grupos de alimentos israelíes.

Itai afirmó que W-Cycle mantienen conversaciones con fabricantes de comidas preparadas, una compañía internacional de catering para aerolíneas y una empresa en América del Norte que distribuye decenas de miles de viandas escolares al día desde una cocina centralizada.

W-Cycle sigue un modelo de empresa a empresa para SupraPulp, buscando asociaciones con distribuidores y fabricantes. Los principales clientes objetivo de la empresa hasta ahora son la industria del envasado de alimentos y de catering.

Lamentablemente, la pandemia de COVID-19 impactó en los planes de la empresa ya que las aerolíneas redujeron sus operaciones de forma significativa mientras que el uso de envases de comida para llevar aumentó aumentando a medida que los restaurantes se han visto afectados

De todos modos, el sector de las aerolíneas podría resultar importante. W-Cycle fue contactado por una compañía aérea que dijo que uno de sus centros internacionales aprobó una nueva regulación que decía que solo aceptaría materiales biodegradables como basura.

En otros casos, el cambio proviene de las propias empresas. Unilever, cuyas muchas marcas incluyen Ben & Jerry’s , Lipton y Dove, anunciaron en 2019 que se comprometieron a reducir a la mitad su uso de “plástico virgen” para 2025 y, como resultado, acelerará el uso de materiales reciclados.

Más productos en camino

En 2017 W-Cycle comenzó a trabajar en SupraPulp. Y recaudó capital inicial del Gan Shmuel Food Group, que posee, entre otras marcas, el principal fabricante de jugos israelí Primor.

El socio de Itai en W-Cycle es Joseph Siani, que desde hace 20 años trabaja en la industria del embalaje.

“La pulpa es una de las mejores materias primas en todas las industrias y puede reemplazar a cualquier otra cosa”, le dijo Siani a la revista de negocios Globes.

Itai llegó a W-Cycle desde la startup israelí SiSense. Antes estuvo en la potencia tecnológica global  NICE con sede en Israel.

SupraPulp es el primer producto de W-Cycle pero hay más en proceso. Uno de los desarrollos son las “películas de alta barrera” que evitan que la humedad, el oxígeno y la luz entren y salgan de los envases de alimentos, extendiendo así la vida útil de estos.

¿Habrá una curva de aprendizaje para que los consumidores comiencen a compostar sus envases? “Sí, supongo que sí. Pero la humanidad tiene la tendencia a adaptarse a este tipo de cambios. Si retrocedemos 40 años y le decimos a alguien que tendrá que separar sus desechos, no sería tan receptivo a la idea como lo es hoy”, le explicó Itai a ISRAEL21c.

También hay otras empresas de Israel que pueden convertir materiales contaminantes en residuos ecológicos.

Clariter desarrolló una tecnología para transformar los residuos plásticos en productos industriales como disolventes, aceites y ceras.

SG Tech trata los desechos del ganado para que no contaminen los acuíferos ni provoquen la salinización de los campos.

Por su parte, UBQ convierte la basura doméstica en sustitutos de plástico. Los materiales de la empresa ya a se utilizan en algunas sucursales de McDonald’s en Uruguay como reemplazo del plástico normal en Uruguay mientras se producen contenedores de reciclaje para la Autoridad de Gestión de Residuos de Virginia Central.

Tiempo atrás, un equipo de estudiantes de la Universidad Tecnológica de Eindhoven de los Países Bajos informó que había diseñado el primer automóvil sin desperdicio hecho de material biológico desarrollado por UBQ.

A su vez, el sistema HomeBiogas convierte las sobras de alimentos en gas natural para cocinar y fertilizar el jardín.

Fuente: Consulado de Israel (.com)