¿Se está produciendo el cambio climático más rápido de lo previsto?

Los científicos del clima llevan tiempo advirtiendo que el calentamiento global provocaría un calor extremo en muchas partes del mundo. Pero las temperaturas de 49,7ºC provocadas por la ola de calor en el noroeste del Pacífico en junio estaban más en línea con lo que los investigadores habían imaginado que ocurriría a finales de este siglo. "Asombrado" es la palabra que utilizó Michael Wehner, investigador de climas extremos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, para describir su reacción al calor en una entrevista con National Geographic. Fue uno de las dos docenas de investigadores del clima y de las condiciones meteorológicas extremas que llevaron a cabo un análisis en los días posteriores a la ola de calor que concluyó que ésta no se habría producido en ausencia del cambio climático antropogénico. 

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Dijimos que es prácticamente imposible sin el cambio climático. Pero yo habría dicho de antemano que es prácticamente imposible con el cambio climático.

dijo Wehner sobre el suceso

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A medida que se sucedían más acontecimientos aparentemente imposibles -las intensas inundaciones en Alemania y Bélgica causaron más de 200 muertos y más, un enorme incendio forestal en Oregón crecía a razón de 1.000 acres por hora, y en el centro de China llovió el equivalente a un año en sólo tres días-, los medios de comunicación empezaron a informar de la inquietud de los investigadores (Nota de Climaterra: sucesos similares de lluvias sucedieron en Turquía y Costa Rica en los días sucesivos). "Este verano catastrófico tiene preocupados incluso a los científicos del clima", decía un titular del National Observer. "Científicos del clima conmocionados por la magnitud de las inundaciones en Alemania", escribió The Guardian. CNN: "Los científicos están preocupados por la rapidez con que la crisis climática ha amplificado el clima extremo". 

¿Qué debemos hacer con esto? ¿Ha entrado el cambio climático en velocidad de crucero? 

No exactamente, dice Daniel Swain, un científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles que es una autoridad en clima extremo, incendios forestales y otros impactos climáticos. 

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No estoy tan convencido de que los acontecimientos recientes nos indiquen que las cosas se están moviendo más rápido de lo que las proyecciones han sugerido. Pero estoy cada vez más convencido de que hemos subestimado los impactos de algunos de los cambios que en realidad estaban bastante bien previstos

 dijo Swain.

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Grist se reunió con Swain para hablar sobre el clima extremo, los modelos climáticos y cómo incluso los aumentos sutiles de temperatura pueden provocar un cambio inmenso. 

Esta entrevista ha sido condensada y ligeramente editada para mayor claridad.

P. ¿Le ha parecido que los fenómenos meteorológicos extremos de este verano -la sequía en el oeste de EE.UU., la ola de calor en el noroeste del Pacífico, las inundaciones en Alemania y China- son una prueba de que el cambio climático se está produciendo a gran velocidad, o han estado en consonancia con lo que usted esperaba por estas fechas? .

R. Ahora mismo hay muchos titulares que dicen: "Los modelos fallaron. La ciencia no predijo estos extremos". Eso no me parece cierto, porque hace tiempo que se predijo que veríamos olas de calor extremas mucho más frecuentes y más intensas, aguaceros extremos más frecuentes y más intensos. Y eso es exactamente lo que está ocurriendo. La magnitud de estos eventos específicos ha sido particularmente extrema. Pero, ¿se debe eso necesariamente a que los modelos han fallado de una manera que no deberían haber fallado? No estoy totalmente convencido de que sea así. 

Creo que lo interesante es la diversidad de respuestas en la comunidad científica. Hay algunas personas que dicen que están bastante sorprendidas por lo que ha sucedido recientemente. Pero también hay algunas personas que dicen: "Sí, es ciertamente impactante, pero no es realmente sorprendente desde el punto de vista científico". Y, en general, yo entraría en este último grupo, porque creo que la divergencia puede venir de que creo que históricamente ha habido un poco de falta de imaginación con respecto a lo que significan realmente los diferentes niveles de calentamiento. 

Con esto quiero decir que el planeta se ha calentado entre 1 y 1,3 grados centígrados hasta ahora. No parece mucho, pero si se habla con los científicos planetarios y, en particular, con la gente que estudia los fenómenos extremos, se trata de un cambio enorme en el estado medio de las cosas. Pero el problema no es el cambio de estado medio en sí mismo. Nadie siente realmente 1,3 grados de calentamiento. Los individuos en lugares específicos de la tierra experimentan los cambios que están ocurriendo en el clima cotidiano donde realmente viven, lo que puede ser realmente diferente si estás en el Ártico o en los trópicos o en una nación insular o en el medio de un gran continente en algún lugar. 

Así que creo que es importante diferenciar entre "el sistema climático se está descontrolando más rápido de lo que pensábamos" y "en realidad, incluso esta cantidad de calentamiento es mucho más problemática de lo que pensábamos". Y tiendo a pensar que es más lo segundo que lo primero. 

P. ¿Así que esto es lo que decían los modelos climáticos? 

R. Hay algunos aspectos en los que creo que los modelos climáticos no han captado completamente todo lo que está ocurriendo. Hay pruebas de que, si bien los modelos climáticos han hecho un buen trabajo en general, cuando se trata de cambios regionales específicos o de ciertos tipos de eventos extremos, no necesariamente tienen un gran manejo de estos eventos. 

Pero en lo que difiero con otras personas es en que los modelos no están realmente diseñados para capturar esas cosas muy bien necesariamente. Los modelos climáticos globales están diseñados y pensados para simular el clima global. Y al hacerlo, hacen un trabajo realmente bueno. No son herramientas de las que se espera que sean realmente buenas para simular los extremos climáticos a escala regional. Sabemos que a veces fallan cuando se les pide que realicen esa tarea algo fuera de su alcance. 

Por eso, cuando se producen fenómenos realmente extremos, como la increíble ola de calor en el noroeste del Pacífico o las inundaciones extremas que se han producido recientemente en Europa occidental -este tipo de cosas que van más allá de lo que se ha visto históricamente-, no debería sorprender mucho que los modelos climáticos no los capten bien. Porque los procesos físicos subyacentes evolucionan en escalas temporales y espaciales más finas de lo que estos modelos pretenden representar. 

P. Si los modelos climáticos no están pensados para predecir cosas como la ola de calor del noroeste del Pacífico, ¿hay alguna manera de captar estos eventos localizados con antelación? 

A. Lo que me parece interesante es que los modelos meteorológicos que utilizamos a diario para predecir el tiempo hicieron un gran trabajo con estos eventos. En todo caso, lo hicieron mejor que los humanos que los monitorearon. 

En el caso del Noroeste del Pacífico, por ejemplo, los modelos meteorológicos decían: "Sí, esto va a ser algo que no tiene precedentes históricos y parece absurdo a primera vista". Yo era escéptico de lo que los modelos nos decían con una semana de antelación sobre las temperaturas en Seattle, Portland y la Columbia Británica. Y luego se produjeron realmente. Los modelos tenían razón. Pero esos son los modelos meteorológicos, no los modelos climáticos. Y lo interesante es que no son fundamentalmente diferentes. Sólo tienen la tarea de hacer cosas diferentes. 

Los modelos meteorológicos están diseñados para predecir el tiempo en escalas de tiempo diarias en regiones más pequeñas. Los modelos meteorológicos también hicieron un buen trabajo al predecir las inundaciones extremas en Europa Occidental. No es que los meteorólogos no supieran que iba a ocurrir. Se puede hablar de por qué ese conocimiento no se tradujo en el tipo de evacuación o preparación adecuada. Pero no era un misterio. No fue como si saliera de la nada. Lo interesante es que los modelos meteorológicos captan estos acontecimientos con antelación. 

P. ¿Espera que la ola de calor y otros fenómenos meteorológicos extremos alerten al público sobre la variabilidad de un par de grados centígrados de calentamiento?

R. Eso espero. Creo que esto vuelve a la idea de que uno o dos grados de calentamiento global no parece mucho, pero es un cambio tremendo en el sistema. Pero eso no es intuitivamente obvio para nadie, excepto para la gente que realmente entiende la dinámica de estas interacciones no lineales de los sistemas terrestres. Creo que hemos tenido, desde un punto de vista social más amplio, una especie de fracaso de la imaginación en el sentido de que no ha habido suficiente conversación sobre lo que realmente significa calentar un grado o dos grados o cinco grados, Dios no lo quiera. No creo que la gente entienda realmente - y creo que esto es incluso cierto para algunos científicos, incluso algunos científicos del clima, honestamente. La gente que es climatóloga puede estudiar el ciclo del carbono o puede estudiar la dinámica a gran escala o el paleoclima. Yo pienso mucho en el clima extremo, en esas enormes explosiones transitorias de mal tiempo que pueden ocurrir. Y estamos añadiendo mucha energía extra al sistema.

Fuente: Clima Terra (.org)