Una ola de calor amenaza los arrecifes de Hawái

Frente a la costa del Pacífico, el océano se está calentando, lo que pone en riesgo los arrecifes de coral y muchos medios de subsistencia en Hawái, además de preocupar a los habitantes.

“El océano es muy importante para nosotros”, explicó Ka’imi Kaupiko, residente de Milolii, comunidad a la que con frecuencia se hace referencia como el último pueblo pesquero de Hawái, en la isla grande. Ahí, la subsistencia depende de los peces del arrecife, un ecosistema que se ha enfermado a consecuencia de las aguas templadas.

“Afecta mucho nuestra supervivencia a futuro”, comentó Kaupiko.

Algunos investigadores afirman que la ola de calor les recuerda a la de 2014, cuando comenzó a formarse un punto de calor en el Pacífico al que apodaron la “mancha”. Ese punto se extendió y permaneció, durante años, en gran parte de la costa del Pacífico, desde México hasta Alaska.

Primero, coral saludable
Las dos olas de calor marinas son “muy inusuales”, según Andrew Leising, oceanógrafo investigador de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en inglés). En comparación, casi todas las demás olas de calor marinas registradas por NOAA en cuarenta años de monitoreo satelital son minúsculas.

“El fenómeno de 2014-2015 afectó un área equivalente a casi diez veces la superficie de Alaska. El actual es casi del mismo tamaño”, dijo Leising. “Después de esos dos, hay una brecha muy amplia hasta el tercer y cuarto lugar”.

Según los investigadores, el cambio climático influyó en gran medida en la creación de la “mancha” original.

La mancha también produjo el primer fenómeno de blanqueo masivo observado en Hawái, que ocurre cuando los arrecifes de coral —debido a la tensión causada por las temperaturas extremas— rechazan a la planta simbiótica que no solo les da su color vibrante, sino también les proporciona oxígeno.

“Algunas partes de Hawái sufrieron la pérdida de casi el 50 por ciento de sus corales a consecuencia del suceso de 2015”, indicó en un correo electrónico Jamison Gove, oceanógrafo investigador de NOAA. “Tuvo consecuencias especialmente devastadoras en áreas cercanas a la isla de Hawái y Maui”. Algunos observadores del coral externaron su preocupación por la posibilidad de que se repita.

Un pronóstico desalentador tras el blanqueo

La última vez, los investigadores no estaban preparados para la ola de calor marina, dijo Greg Asner, director del Centro Global para el Descubrimiento y la Conservación de la Universidad Estatal de Arizona y quien trabaja en Hawái parte del año.

Ahora, además de observar el área con satélites y una red de sensores que desplegaron en julio, los investigadores decidieron usar un proyecto científico comunitario en el que el público puede usar una plataforma en línea para documentar cualquier avistamiento de coral blanqueado. Esta información ayuda a guiar las decisiones de los investigadores sobre los sectores que deben examinar, en vista de lo dispersas que están las islas hawaianas.

Las secciones que aparecen en color verde en los mapas de la plataforma indican que no hay blanqueo; amarillo y anaranjado indican un poco, y rojo quiere decir que se ha visto mucho. “Si me hubieras preguntado hace un mes, solo había unos cuantos puntos amarillos”, explicó Asner. “Entonces empezaron a aparecer los anaranjados. Ahora hay rojos”.

Además, las algas

Pesquerías enteras desaparecieron del Pacífico durante la ola de calor anterior, pues las altas temperaturas alteraron la red alimentaria acuática. Según algunos cálculos, cien millones de bacalaos desaparecieron en la costa sur de Alaska.

El calentamiento del agua puede provocar que las algas desprendan una neurotoxina llamada ácido domoico. Los mariscos se comen las algas y, cuando los animales se alimentan de esos mariscos, enferman y mueren. Decenas de miles de aves marinas aparecieron muertas en las playas cuando se generó la mancha, así como leones marinos enfermos y a punto de morir, muy probablemente por el envenenamiento con ácido domoico. En 2016, el ácido domoico también fue el motivo por el cual las autoridades prohibieron la pesca del cangrejo Metacarcinus magister en California.