¿Pueden los animales sobrevivir al aumento de las temperaturas?

Un número creciente de estudios muestra que el calentamiento de las temperaturas está aumentando la mortalidad de criaturas que van desde las aves en el desierto de Mojave, los mamíferos en Australia, a los abejorros en América del Norte. Los investigadores advierten que el estrés por calor podría convertirse en un factor importante en futuras extinciones. A principios del siglo XX, el naturalista pionero Joseph Grinnell y su equipo estudiaron la flora y la fauna de California, llevando a cabo meticulosos estudios en grandes extensiones del estado, incluyendo el desierto de Mojave. Recogieron 100.000 especímenes y tomaron 74.000 páginas de notas de campo, creando una valiosa línea de base con la que medir los cambios a largo plazo. Hace varios años, un equipo de investigación del Proyecto Grinnell Resurvey de la Universidad de California, Berkeley, se propuso averiguar cómo le había ido a las aves del desierto en el último siglo. Los cambios fueron profundos. En un estudio publicado el otoño pasado, el equipo encontró que en promedio las temperaturas en el desierto habían aumentado 2°C, haciendo que uno de los lugares más calientes del mundo fuera aún más caliente. También encontraron que casi un tercio de las 135 especies de aves presentes hace un siglo son mucho menos comunes hoy en día y no están tan extendidas. El "estrés por calor asociado al cambio climático" es el culpable, concluyó el estudio, porque las aves del desierto necesitan más agua para mantenerse frescas, pero no está disponible.

"A menudo pensamos que el cambio climático puede causar un evento de mortalidad masiva en el futuro, pero este estudio nos dice que el cambio de clima que ya ha ocurrido es demasiado y en ciertas áreas, los animales no pueden tolerar el calentamiento y la desecación que ya ha ocurrido", dijo Eric Riddell, un ecologista fisiológico y el autor principal.

Los efectos del estrés térmico en los organismos que tratan de sobrevivir fuera de la envoltura de temperatura en la que evolucionaron se están haciendo evidentes. Los impactos de un mundo más caliente ya no están en el futuro - ya han llegado.

A medida que el planeta se calienta, los efectos del estrés térmico en los organismos que tratan de sobrevivir fuera de la envoltura de temperatura en la que evolucionaron se hacen cada vez más evidentes. Desde los insectos hasta los arrecifes de coral y la biodiversidad en todos los ecosistemas, los investigadores están haciendo una crónica de los graves impactos del estrés térmico a medida que las temperaturas rompen récords. Y varios científicos importantes creen que estamos subestimando los impactos, incluso cuando el calor aumenta. El período comprendido entre 2015 y 2019 fue el quinquenio más cálido que se haya registrado, según un nuevo informe de la Asociación Meteorológica Mundial, y la década que acaba de terminar fue la más cálida desde que comenzaron los registros. El verano pasado en toda Europa se rompieron numerosos récords de altas temperaturas, y se espera que "la frecuencia, la intensidad y la duración de las olas de calor aumenten", según un documento reciente.

Las olas de calor marinas están ocurriendo cuatro o cinco veces más frecuentemente que en la década de 1980, según otro estudio reciente. Australia ha sido la zona cero de las recientes olas de calor extremo. Las olas de calor se han producido durante siglos en todo el continente seco, pero de las 39 conocidas, 35 han tenido lugar desde 1994. El verano pasado fue el segundo más cálido registrado y se prevé que el país se calentará más rápido que el promedio mundial, aumentando 4 grados centígrados (7 grados F) para el 2100. Australia estableció un nuevo récord en 2019 de 41.66°C, que era un promedio de las máximas en todo el país. El récord individual de temperatura alta fue de 49.4°C en 2019 en Puerto Augusta. Uno de los eventos de calor mejor estudiados en Australia tuvo lugar en 2011 y muestra lo devastadores que pueden ser los efectos del calor extremo, tanto en los ecosistemas terrestres como en los marinos. Las temperaturas excepcionales, según concluyó un estudio de 2018, causaron cambios "rápidos, diversos y de gran escala" y "desencadenaron perturbaciones ecológicas abruptas y sincrónicas ..., incluida la mortalidad, cambios demográficos y alteraciones en la distribución de las especies". El documento dice que la muerte de los árboles y el blanqueamiento de los corales ocurrieron simultáneamente en respuesta a la ola de calor y "fueron acompañados por la mortalidad de plantas terrestres, la pérdida de pastos marinos y algas, la caída de la población de una especie de ave terrestre en peligro de extinción [la cacatúa negra de Carnaby], la caída en picado del éxito de la cría de pingüinos marinos y los brotes de insectos terrestres que taladran la madera". Esta cascada de acontecimientos llevó al equipo de investigadores a concluir que "se subestima el alcance de la vulnerabilidad ecológica a los aumentos previstos de las olas de calor". Otros acontecimientos recientes muestran los impactos dispares del calor extremo. En noviembre de 2018, la temperatura en el norte de Australia se elevó a 41.6°C grados y permaneció así durante días. Los zorros voladores de anteojos en peligro de extinción - animales de 2 libras con alas de 5 pies de envergadura - fueron diezmados. Trataron de refrescarse abanicándose con sus alas y jadeando, pero eso no sirvió. Al final, unos 23.000 de los animales en peligro de extinción cayeron de los árboles y murieron. El calor también mató a peces, caballos salvajes y camellos. En 2014, una ola de calor australiana mató a más de 45.000 murciélagos de varias especies. En algunos lugares se desplegaron camiones de bomberos para rociar y enfriar murciélagos moribundos. El mes pasado, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) predijo que este año se produciría el tercer gran evento de blanqueo de corales en la Gran Barrera de Coral en cinco años debido a las olas de calor. El blanqueamiento de los corales ocurre cuando las altas temperaturas del mar hacen que los corales vivos expulsen las algas simbióticas de las que dependen.

Los expertos dicen que las temperaturas extremas son el catalizador de un creciente número de extinciones locales.

La investigación sobre los impactos en el mundo natural del aumento de las temperaturas está todavía en sus primeras etapas. Pero David Breshears - un profesor de ecología de la Universidad de Arizona y experto en bosques y cambio climático, está profundamente preocupado. "Primero se produce una sequía, encima de la cual la temperatura media sube, y encima se produce una ola de calor", dijo Breshears, coautor del documento sobre la ola de calor de 2018. "¿Importan los extremos? Más vale que creas que sí, y es aterrador y cada vez más aterrador". Las temperaturas extremas, en contraposición a las temperaturas medias más cálidas, son el catalizador de un número creciente de extinciones locales, dicen los expertos. Un estudio reciente examinó 538 especies de plantas y animales en 581 sitios alrededor del mundo que habían sido previamente estudiados. El objetivo era comprender qué aspecto del cambio climático era la amenaza más grave para la biodiversidad.

Los investigadores descubrieron que el 44 por ciento de las especies de los sitios se habían extinguido localmente, y que el culpable era el aumento de la temperatura de los días más calurosos del año. John J. Wiens, ecologista evolutivo de la Universidad de Arizona y coautor de ese estudio, dijo que esta investigación crea un modelo que permite a los científicos estimar a qué temperaturas las especies de todo el mundo ya no podrán soportar el calor. "Podemos estimar la extinción global de cada especie", dijo. Estimó que si hay un calentamiento global moderado, se perderá el 16 por ciento de todas las especies; si hay un calentamiento más severo, se podría perder el 30 por ciento. "El panorama general es que una de cada tres especies podría extinguirse en los próximos 50 años", dijo Wiens.  Parte de lo que dicta si las especies sobrevivirán es su fisiología y sus hábitos. Los pájaros jadean para refrescarse, exhalando aire y agua. Cuanto más calor tienen, más agua necesitan expulsar. La paloma de luto, por ejemplo, necesita entre un 10 y un 30 por ciento más de agua para mantenerse fresca que hace un siglo, según el Grinnell Resurvey Project. Los insectos o los pájaros comedores de animales, que obtienen su agua de sus presas, están aún peor. El estudio del desierto de Mojave encontró que si las necesidades de agua aumentan en un 30 por ciento, las aves más grandes necesitan atrapar de 60 a 70 bichos más por día para satisfacer sus necesidades de agua, lo cual tiene un costo energético.

Por eso, los aves carnívoras del desierto -incluidos el cernícalo, el halcón de la pradera y el buitre turco- han disminuido junto con los insectívoros como los mosquiteros y los pichones de montaña. En total, la creciente necesidad de agua ha llevado a una disminución del 43 por ciento en la riqueza de especies, concluyó el Proyecto Grinnell Resurvey. Las aves sufren más que otros animales. "Están muy expuestos al cambio climático", dijo Riddell. "Son diurnas y están expuestas a la parte más caliente del día. Los pequeños mamíferos viven bajo tierra y son generalmente nocturnos." Los insectos son pequeños y pueden aprovechar nichos de hábitat más pequeños. "Si las tendencias actuales continúan, veremos más disminuciones en las aves del desierto", dijo Riddell. "Incluso los animales especialistas del desierto están luchando por vivir en este entorno para el que supuestamente están bien adaptados". Algunos insectos en algunos lugares también han recibido un golpe de calor. Un estudio reciente descubrió que el número de áreas que ocupan los abejorros nativos ha disminuido en un 46% en América del Norte y en un 17% en Europa, en comparación con las encuestas realizadas entre 1901 y 1974. Esas zonas sin abejas también eran lugares con un alto grado de variación climática, especialmente temperaturas más altas.

"El cambio climático está relacionado con el creciente riesgo de extinción al que se enfrentan los animales en todo el mundo", dijo el autor principal Peter Soroye, debido a "las temperaturas extremas más cálidas y frecuentes". "A medida que aumenta el calor, el tiempo que se tarda en matar árboles es cada vez menor", dice un investigador.

Al mismo tiempo, se espera que el aumento de las temperaturas haga aumentar algunas poblaciones de insectos, incluidos los que se alimentan de cultivos. Un estudio realizado en 2018 predijo que esto podría tener un grave impacto perjudicial en el suministro mundial de alimentos. "Las temperaturas más cálidas aumentan exponencialmente las tasas metabólicas de los insectos", dijo Chris Deutsch, profesor de oceanografía de la Universidad de Washington, quien dirigió el equipo. "En segundo lugar, con la excepción de los trópicos, las temperaturas más cálidas aumentarán las tasas de reproducción de los insectos. Tienes más insectos y ellos están comiendo más". Las temperaturas más cálidas ya están causando grandes daños a los bosques del mundo. A medida que las temperaturas se calientan, los árboles se vuelven menos resistentes y las muertes son hasta cinco veces más frecuentes. "Si el clima se calienta un poco más, las cosas no se vuelven un poco diferentes, se vuelven muy diferentes", dijo Henry Adams, biólogo de plantas de la Universidad Estatal de Oklahoma y coautor de un reciente documento sobre el tema.

"Se obtiene una aceleración en la tasa de mortalidad. A medida que aumenta el calor, el tiempo que se tarda en matar árboles es cada vez menor". Las temperaturas más cálidas, en otras palabras, hacen que las sequías sean más mortales. Y existe la preocupación de que las temperaturas más cálidas también impidan que los bosques quemados vuelvan a crecer y que esos ecosistemas se transformen en ecosistemas de pastizales o arbustos. Parte de la razón es que, en el oeste americano, los incendios son cada vez más grandes y más calientes y más frecuentes, lo que mata a los árboles madre necesarios para dejar caer las semillas y regenerar el bosque. El calor extremo reduce entonces la supervivencia de las plántulas. "El clima más caliente y seco está haciendo más difícil que los árboles se regeneren en los sitios para los que muchas de estas coníferas eran adecuadas", dijo Craig Allen, un ecologista investigador del Servicio Geológico de EE.UU. en Nuevo México. "Algunas partes del paisaje están cada vez menos disponibles" para volver a crecer. Esta tendencia es especialmente importante porque los bosques son un importante sumidero de carbono.

Durante 30 años, cerca de 100 instituciones estudiaron 565 bosques tropicales en África y el Amazonas para comprender su papel en la absorción y el secuestro del dióxido de carbono atmosférico, que ayuda a mitigar el calentamiento climático. Lo que encontraron, en un artículo publicado este mes en la revista Nature, (N.T. resumen aquí y aquí ) es que la absorción de CO2 en estos bosques alcanzó su punto máximo en la década de 1990. Para el 2010, su capacidad de absorber carbono había disminuido en un tercio.

La causa fue el creciente número de árboles muertos en estos bosques, que murieron a causa de las altas temperaturas, según Wannes Hubau, que trabajó en el proyecto como investigador postdoctoral en la Universidad de Leeds y que ahora trabaja con el Museo Real de África Central en Bélgica. "Nuestro modelado de estos factores muestra un futuro declive a largo plazo del sumidero [de carbono] africano", dijo Hubau, "y que el sumidero amazónico seguirá debilitándose rápidamente, y prevemos que se convertirá en una fuente de carbono a mediados de la década de 2030".

Fuente: Clima Terra