¿ La Tierra ya a pasado el límite?

Cuando el astronauta Jim Irwin se paró en la Luna en 1971, se informa que extendió su brazo, cerró un ojo y levantó su pulgar. Su pulgar oscureció a toda la Tierra desde el espacio, y con él a unos 3.900 millones de terrícolas. Si hiciera lo mismo hoy, su pulgar eclipsaría a 7.700 millones de personas. En el tiempo que ha llevado leer esta frase (unos cinco segundos), han nacido 24 personas.

Si llega al final de este artículo (unos 5 minutos), habrán nacido más de 1.400 personas.

Figura: La población mundial comenzó a crecer exponencialmente en el siglo XX, y se predice que pasará de los 11.000 millones en el 2100. (Suministrado: Worldometers)

En el día de hoy, la población de la Tierra, (nacimientos menos muertes) subió alrededor de 140.000 personas más que ayer. Entonces, ¿hay un número máximo de personas que el planeta puede albergar, y cómo sabríamos si ya lo hemos pasado?

El Día del Sobregiro de la Tierra está fijado para el 29 de julio

El Día Anual del Sobregiro de la Tierra fue el 29 de julio del 2020, tres días antes que el año pasado. Ese fue el día en el 2019 en el que agotamos todos los recursos que los sistemas naturales de la Tierra pueden proporcionar y reemplazar en un año, según la Red de la Huella Global.

O otra forma de verlo es así: Digamos que tenemos una cierta cantidad de comida que nos tiene que durar todo el año. Habremos comido todo para el 29 de julio. Todo lo que comamos después de eso, lo tomaremos del suministro del año que viene, y del año siguiente y así sucesivamente. Pero no es sólo comida con la que lo hacemos.

La Red de la Huella Global basa sus cálculos principalmente en los datos de las Naciones Unidas, y considera el consumo de cosas como los cultivos para alimentos y fibras, así como el ganado, los mariscos, la cosecha maderera y forestal, el desarrollo de la infraestructura urbana y la preservación de los sumideros de carbono como los bosques.

Utilizan esos datos para calcular el promedio de consumo o "huella" per cápita de más de 200 países, y de la Tierra.

Y mientras que el mundo llegará a julio de este año, el Día del Sobregiro de la Tierra en los países ricos es mucho antes, es decir están consumiendo los recursos de todos de forma tal que se hace imposible que se recuperen para el resto. Por ejemplo Australia se habría consumido toda la comida y los recursos de todo el año para el 31 de marzo, a partir de ese momento está consumiendo lo del año siguiente. Si todos los habitantes del planeta vivieran como los Australianos, habríamos roto la banca en 90 días. Los Estados Unidos se sobrepasaron el 15 de marzo.

Los Emiratos Árabes Unidos el 8 de marzo. Y si todos viviéramos como los qataríes, que se pasaron el 11 de febrero, necesitaríamos 8,7 Tierras para proveer la mercancía.

Mientras Indonesia, por ejemplo, llega al 18 de diciembre, ningún país consume recursos a un ritmo más lento de lo que pueden ser reemplazados. Así que si estamos consumiendo los recursos de la Tierra más rápido de lo que se están reponiendo, ¿por qué no se han agotado todavía?

No somos nada más que animales

La ciencia de la dinámica de poblaciones nos dice dos cosas en general sobre las tendencias de las poblaciones animales invasoras. Típicamente, la población de una especie invasora que se traslada a una nueva zona y se libera de la depredación se dispara - se expande más allá de lo que se denomina "capacidad de carga", y disminuye los alimentos y recursos que necesita para sostenerse en el proceso.

En el caso de los seres humanos, la medicina y la tecnología modernas han facilitado ese auge. Las cosas que solían matarnos no lo hacen, y podemos explotar los recursos mucho más lejos y más rápido que durante toda nuestra historia.

Pero, al menos en los animales, llegado este momento viene el choque - donde la proporción de animales a recursos se vuelve tan sesgada que se inicia un período de feroz competencia por los recursos limitados, y sólo los más aptos sobreviven. Después del choque, las poblaciones tienden a recuperarse lentamente, pero nunca llegan tan alto como durante el primer boom.

La gente empezó a preocuparse en los años 70 de que el número de humanos en el planeta aumentaba demasiado rápido, según el biólogo evolutivo Ben Phillips de la Universidad de Melbourne. "Desde entonces hemos visto sorprendentes innovaciones tecnológicas que han aumentado nuestra capacidad de obtener recursos, por lo que la capacidad de carga [de la Tierra] en realidad ha aumentado", dijo el Dr. Phillips. "Pero hasta cierto punto eso sólo nos ha retrasado para llegar a la situación de crisis".

La disminución de los recursos, el cambio climático y las tasas de extinción global sin precedentes en la historia moderna sugieren que estamos en la última etapa del auge.

Entonces, ¿el problema es la población o el consumo?

Si los australianos quieren seguir viviendo como lo hacemos sin hacer ningún cambio, y como planeta queremos cumplir con nuestra huella, entonces el número de humanos que la Tierra puede sostener a largo plazo es de alrededor de 1.900 millones de personas, que era aproximadamente la población mundial hace 100 años, en 1919.

Si no nos reducimos poblacionalmente o reducimos nuestro consumo, tendremos que encontrar otros tres planetas similares a la Tierra para que nos apoyen.

Incluso si la población mundial se estabilizara hoy, la tasa de consumo en las naciones ricas es mucho más alta de lo que el mundo puede sostener. El problema es qué podemos hacer al respecto antes de que nos estrellemos.

¿Reducir el consumo?

La buena noticia es que las cosas que podemos hacer para reducir nuestras huellas también tienen muchos otros beneficios. Como individuos, la reducción de la carne, en particular la carne roja, puede reducir significativamente el consumo de recursos. Y la investigación muestra que la rehabilitación de los hábitats degradados y el aumento de la cubierta arbórea pueden tener grandes beneficios de restauración para nuestro medio ambiente.

Deberíamos aspirar a practicar el "consumo consciente", dijo Gayle Sloan, CEO de la Asociación de Gestión de Residuos y Recursos de Australia. "Piensa en '¿Necesito eso?' '¿Voy a usar eso?' Podemos evitar el consumo inconsciente", dijo Gayle Sloan. 

Pero los mayores cambios que hay que hacer son a nivel sistémico, y deben ser liderados por el gobierno y la industria. Hacer a las empresas responsables del final de la vida de sus productos es una manera de empezar a reducir los residuos. Necesitamos un transporte más limpio e industrias de generación de energía, y necesitamos hacer la transición a una economía circular, según la Gayle Sloan. Eso significa deshacerse de los productos de un solo uso y de los embalajes. Para ello, la responsabilidad de los artículos de un solo uso debe recaer en los productores. Por ejemplo, si una empresa de refrescos quiere vender su bebida en un envase de plástico, tiene que recuperar esa botella después de haberla usado y asegurarse de que se reutiliza o recicla. "Necesitamos que se extienda mucho más la responsabilidad de las empresas al final de su vida útil. No basta con que la lleven al mercado, tienen que ser responsables de ella hasta el final de la vida útil y los gobiernos tienen que ser mucho más fuertes al exigir eso" añadió.

¿Reducir la población?

Cuando se trata de la población, las tasas de crecimiento más altas tienden a estar en las naciones en desarrollo. Educar y empoderar a las mujeres es clave para cambiar esta tendencia, según la CEO del Consejo del Clima, Amanda McKenzie. Las investigaciones muestran que las tasas de natalidad tienden a disminuir a medida que las mujeres tienen más seguridad financiera. "Hay unos pocos factores, uno es tener acceso al control de la natalidad y el segundo es la educación y tener oportunidades económicas", Y luego está el empoderamiento [de las mujeres] para tomar sus propias decisiones".

La mejora de los niveles de vida en los países en desarrollo también puede mejorar la resistencia al cambio climático, añadió. "Cuanto más pobre eres, generalmente estás más expuesto cuando ocurre un evento climático extremo, por lo que en las olas de calor extremo no hay aire acondicionado, y las casas tienen menos probabilidades de resistir a los ciclones".

Con la tendencia actual, estamos en camino de tener una población de más de 11.000 millones de personas para finales de siglo. Y, al menos por ahora, sólo tenemos una Tierra para sostenernos.

Fuente: Clima Terra (.org)