Durante seis días, un equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte dejó caer panchos, galletas y papas fritas por una zona de 150 manzanas de Nueva York para estudiar la cantidad de residuos de comida que podían comer en 24 horas. Descubrieron que los artrópodos -invertebrados con exoesqueleto, como los insectos y las arañas- actúan como un servicio de limpieza rápida de la basura. Las hormigas del pavimento, en particular, son consumidoras voraces de residuos alimenticios y, junto con otros artrópodos, son capaces de comer hasta 6,5 kilogramos (unas 14 libras) de residuos por cuadra al año. Esta cantidad equivale a 60.000 panchos, 200.000 galletas o 600.000 papas fritas en Broadway y West Street. El estudio se publicó el 2 de diciembre en Global Change Biology.

Los investigadores utilizaron trampas para insectos para capturar 32 especies diferentes de hormigas en toda la ciudad. Encontraron más especies de hormigas en los parques que en las calles, pero las hormigas de la calle consumían más comida. La diferencia importante, al parecer, es la presencia de la hormiga del pavimento introducida (exótica) (Tetramorium sp. E), una de las especies de hormigas urbanas más comunes en América.

La hormiga del pavimento es una especie guerrera que emerge en primavera para luchar contra otras hormigas por el mejor terreno en batallas que a menudo dejan partes del cuerpo de las hormigas esparcidas por la acera. No son muy exigentes en cuanto a la alimentación: se abalanzarán sobre cualquier comida chatarra que puedan morder con sus mandíbulas.

La autora principal del trabajo, Elsa Youngsteadt, afirma que el entorno de la hormiga del pavimento podría explicar sus agresivos hábitos alimenticios. Youngsteadt cree que las condiciones cálidas y secas de las calles podrían estar "estimulando" a las hormigas para que puedan "correr más rápido, comer más y [tener] más sed que en los parques, lo que resulta en un procesamiento más rápido de la comida".

Jari Niemelä, ecologista urbano interesado en los insectos de la Universidad de Helsinki (Finlandia), afirma que el estudio demuestra que las especies de insectos exóticas no son todas malas. Algunas de ellas, como la hormiga del pavimento, son "evidentemente muy beneficiosas" para la humanidad, ya que reducen el número de plagas menos deseables que podrían propagar enfermedades. "Por supuesto", dice Niemelä, "la gente debería evitar tirar comida, ya que esto alimenta a [vertebrados] no deseados, como las ratas. Pero parece que los artrópodos son capaces de limpiar parte del desorden".

Fuente: Clima Terra (.org)