Tiene 173.000 espejos y dicen que mata pájaros: cómo es la planta de energía solar más grande del mundo

La energía solar puede ser una gran fuente para satisfacer las necesidades energéticas, pero también puede generar inesperados problemas ambientales.

Levantado en lecho seco del lago homónimo, el Ivanpah Solar Electric Generating System es un prodigio la tecnología. A cargo de la Bright Source Energy y Bechtel, y con la inversión de, entre otros, NRG Energy, Google y el gobierno de Estados Unidos, es un gigante de 14 kilómetros cuadrados de extensión en ese punto del desierto de Mojave que alimenta de energía a 140 mil hogares de California.

Ubicada en la base del Mone Clark, la planta de Ivanpah está rodeada por mares de brillantes espejos y paneles perfectamente dispuestos. Unos 173.500 espejos ocupan toda la superficie y desvían la intensa radiación solar que se abate sobre el desierto de Mojave hacia tres torres de 450 metros de altura donde su energía térmica es empleada para generar vapor. Éste acciona unas turbinas capaces de producir 392 megavatios y suministrar energía a casi 700.000 californianos.

Son espectaculares sus cifras. El proyecto Ivanpah, que después de tres años de construcción, en la que han llegado a intervenir 3.000 operarios (que han empleado 8,35 millones de horas de trabajo) y se han invertido 1.600 millones de euros, ha empezado ya a generar electricidad para su distribución comercial a través de las tres plantas independientes que lo integran. Las dimensiones de la infraestructura son de tal magnitud que resulta perfectamente apreciable en las fotografías de satélite de Google.

Durante los 30 años de vida útil que se estiman para la instalación, la misma evitará la emisión de 400.000 toneladas de CO2 anuales, que generarían 72.000 automóviles circulando por las calles durante el mismo lapso. Según sus dueños, su funcionamiento desprenderá un 85% menos de contaminantes que una planta de gas natural de última generación.

Pese a haberse construido sobre terrenos estatales, el proyecto tuvo que hacer frente a un problema ecológico ya previsto, pero que alcanzó una dimensión inesperada. La zona es el hábitat de numerosas tortugas de tierra. Y los impulsores del complejo termosolar habían planificado que, al ocupar unas 3.000 hectáreas del mismo, unos 160 reptiles tendrían que ser capturados y trasladados a otros lugares. Luego se supo que eran 600 los ejemplares en peligro. Entonces el gobierno estadounidense puso la lupa en el plan y los constructores debieron renunciar a un 12% de su tamaño y a un 10% de su capacidad de producción eléctrica, reduciendo el número de torres previstas originalmente de siete a tres, para limitar sus efectos sobre el territorio de las tortugas. Y la Bright Source aseguró que invirtió 40 millones de euros para proteger a estos animales del tamaño de una caja de zapatos.

Pero las denuncias empezaron a apuntar a otros lados. Un ejército de hormigas del desierto atacó a las crías conservadas en un vivero, matando a cuatro animales e hiriendo seriamente a otras cuatro. Otra cría que tenía instalada un chip en el caparazón, fue capturada por un águila y llevada por la misma a su nido, desde donde el aparato siguió emitiendo su señal.

Hasta que a fines de 2014, él último escollo salió a la luz. Según un informa del diario La Tercera, los espejos estaban incinerando a unas 28.000 aves por año, un promedio de una cada dos minutos. Los pájaros y los murciélagos tienden a perseguir insectos atraídos por la luz del sol reflejando los rayos, pero mueren por el impacto con el suelo y otros objetos. También el calor es un factor de riesgo importante: la planta tiene tres torres con 40 pisos de calderas y ese calor de vapor que genera levanta la temperatura hasta alcanzar los 540°, con lo que el calor podría "freír" a muchos pájaros.

Fueron los últimos daños colaterales de un proyecto que finalmente ha empezado a comercializar energía limpia, y que todo indica que será uno de los puntales de las energías sanas y renovables del futuro.  

Fuente: Clarín (Argentina)