El ritmo del calentamiento global durante los próximos 25 años podría ser el doble

James Hansen, un científico del clima que conmocionó a Washington cuando dijo al Congreso hace 33 años que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero estaban cocinando el planeta, advierte ahora que espera que la tasa de calentamiento global se duplique en los próximos 20 años.

Aunque sigue advirtiendo que son el dióxido de carbono y el metano los que impulsan el calentamiento global, Hansen dijo que, en este caso, el calentamiento se está acelerando por la disminución de otros contaminantes industriales.

El descenso de las emisiones de aerosoles de sulfato procedentes de fuentes industriales, sobre todo del transporte marítimo, podría provocar un aumento de las temperaturas globales muy por encima de los niveles prescritos por el Acuerdo Climático de París tan pronto como en 2040 "a menos que se tomen las contramedidas adecuadas", escribió Hansen, junto con Makiko Sato, en un análisis mensual de la temperatura publicado en agosto por el centro Climate Science, Awareness and Solutions del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia. 

La disminución de los aerosoles de sulfato hace que algunas nubes sean menos reflectantes, lo que permite que una mayor cantidad de radiación solar alcance y caliente las superficies terrestres y oceánicas. 

Desde que su testimonio en el Congreso sacudió a Washington D.C. hace una generación, las advertencias de Hansen sobre el clima se han hecho más urgentes, pero en su mayoría siguen sin ser escuchadas. En 2006, cuando dirigía el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, la administración de George W. Bush trató de impedir que hablara de la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Tras 46 años en la NASA, Hansen lo dejó en 2013 para centrarse en los esfuerzos políticos y legales para limitar el calentamiento. Su nieta, Sophie Kivlehan, es una de las 21 jóvenes demandantes que han interpuesto una querella contra el gobierno de Estados Unidos por violar sus derechos constitucionales a la vida, la libertad y la propiedad al no tomar las medidas adecuadas para abordar las causas humanas del cambio climático, como las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del transporte, la industria y la generación de electricidad.

En la última advertencia de Hansen, dijo que los científicos están subestimando peligrosamente el impacto climático de la reducción de la contaminación por aerosoles de sulfato.

"Algo está sucediendo además del calentamiento por efecto invernadero", escribió Hansen, señalando que la temperatura media mundial de julio se disparó hasta su segunda lectura más alta registrada, a pesar de que el Océano Pacífico se encuentra en una fase de enfriamiento de La Niña que amortigua temporalmente los signos de calentamiento. De aquí a 2040, escribió que espera que el ritmo de calentamiento del clima se duplique en una "aceleración que puede atribuirse a los aerosoles". 

Esa aceleración podría conducir a un calentamiento total de 2 grados centígrados en 2040, el límite superior del rango de temperaturas que los países del acuerdo de París acordaron que era necesario para evitar los impactos desastrosos del cambio climático. Además, Hansen y otros investigadores afirman que los procesos que conducen a la aceleración no se miden adecuadamente, y que algunas de las herramientas necesarias para medirlos ni siquiera existen. 

Contaminación que enmascara el calentamiento global

Los aerosoles son partículas microscópicas transportadas por el aire procedentes de fuentes naturales y humanas, como el humo, el polen, los minerales finos, los volcanes e incluso el aerosol marino repleto de plancton. Dependiendo de lo claras u oscuras que sean, de la altura a la que floten en la atmósfera, de cómo interactúen con las nubes y del tiempo que persistan, tienen diferentes efectos sobre el clima. 

Hansen y otros científicos han prestado mucha atención a un tipo: los aerosoles de sulfato generados principalmente por los procesos industriales, incluida la quema de combustibles fósiles, porque dan brillo a algunas nubes al aumentar el número de gotas reflectantes que contienen. Esas nubes enfrían la Tierra al reflejar parte de la luz y el calor del sol lejos de su superficie.

Algunas erupciones volcánicas pueden tener efectos similares, como el bien documentado enfriamiento global a corto plazo que se produjo cuando los aerosoles de la erupción del Monte Pinatubo en 1991 cubrieron la Tierra, reduciendo la temperatura media de la superficie global en unos 0,4 grados Celsius durante 2 años.

Otras investigaciones recientes muestran también que el clima es muy sensible a las emisiones de aerosoles procedentes de la quema de combustibles fósiles para la energía y el transporte. Un estudio demostró cómo el fuerte descenso de las emisiones de aerosoles durante la primera respuesta mundial a la pandemia de coronavirus provocó un aumento de la temperatura regional a corto plazo.

Durante gran parte de la era industrial, esa interacción de nubes y aerosoles industriales ha enmascarado parte del efecto de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor. Pero desde la década de 1970, las emisiones de aerosoles de sulfato han disminuido en virtud de leyes de contaminación atmosférica cada vez más estrictas y generalizadas.

Las emisiones de dióxido de azufre del transporte marítimo comercial se han reducido entre un 80% y un 90% en las dos últimas décadas. Y aunque el transporte marítimo sólo representa una décima parte del total de las emisiones de dióxido de azufre a nivel mundial, representa casi el 100% de esas emisiones sobre los océanos, que absorben más del 90% de todo el calor atrapado por los gases de efecto invernadero. 

Los estudios regionales muestran que las nubes reflectantes sobre los océanos están disminuyendo, lo que permite que llegue más energía solar a los océanos, que han estado ganando calor al ritmo más rápido registrado en los últimos años, dijo Hansen. Esto sólo puede explicarse, añadió, "por el enorme forzamiento climático que hemos decidido no medir", la reducción de los aerosoles atmosféricos gracias a una mejor regulación de contaminantes como los sulfatos.

Los científicos estudian la microfísica de las interacciones entre las nubes y los aerosoles y utilizan modelos para estimar cómo interactúan ambos a gran escala. Pero no hay observaciones globales por satélite a lo largo del tiempo que puedan respaldar esas proyecciones, aunque no por falta de intentos.

dijo Hansen.

Volar a ciegas

Mientras Hansen trabajaba en la NASA -donde estaba cuando testificó ante el Congreso que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero estaban calentando el clima- impulsó el despliegue de satélites con instrumentos específicamente diseñados para medir los efectos de los aerosoles en el clima. Y "casi se hizo en contra de los deseos de la sede de la NASA", dijo. 

Pero la misión del satélite Glory de la NASA explotó antes de alcanzar la órbita. Eso dejó un vacío en las observaciones de los efectos de las partículas en el clima durante un período crítico en el que las emisiones de gases de efecto invernadero se aceleraron, mientras que las emisiones de aerosoles se ralentizaron. La pérdida del satélite dejó a los investigadores especialmente ciegos ante los matices geográficos, como la forma en que la reducción de los aerosoles procedentes del transporte marítimo afecta a las nubes sobre los océanos. 

"De hecho, en la actualidad no hay suficientes mediciones por satélite para cuantificar el forzamiento radiativo de los aerosoles y cómo cambia con el tiempo", dijo Otto Hasekamp, científico atmosférico del Instituto Holandés de Investigación Espacial. El último informe científico del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático reconoce que el efecto de enfriamiento de los aerosoles es probablemente mucho más fuerte de lo que se estimaba anteriormente, y que la reducción de las emisiones de aerosoles acelerará el calentamiento, dijo Hasekamp.

Calentamiento observado es causado por las emisiones de las actividades humanas, con los gases de efecto invernadero parcialmente enmascarados por el enfriamiento de los aerosoles

Fuente IPCC

Figura: El cálculo del IPCC en su último informe es que esa contaminación reduce la temperatura en ~0,4ºC. Este efecto de enmascaramiento dejará de existir a medida que nuestras economías se hagan más limpias. Fuente IPCC

Hansen dijo: "Los aerosoles fueron el centro de mi carrera, empezando por el Monte Agung, que explotó cuando yo estaba en el último año de la universidad". La erupción de 1963 en Indonesia arrojó un enorme volumen de aerosoles de sulfato que tuvo un importante efecto de enfriamiento a corto plazo en el clima mundial. 

"Al observar el efecto de los aerosoles en el eclipse lunar de ese mismo año, obtuve datos para un máster en astronomía", dijo, y describió su posterior papel como destacado investigador del clima y su temprana y clara advertencia en el Capitolio sobre el calentamiento global. "Luego me interesé por los aerosoles de Venus... y así sucesivamente". 

A pesar de la pérdida del satélite Glory, durante varios años no se planificaron misiones adicionales destinadas específicamente a la vigilancia de los aerosoles, en parte debido a las diferencias científicas dentro de la NASA y también porque las misiones de observación de la Tierra se convirtieron en fuente para las luchas políticas partidistas, ya que los senadores republicanos conservadores respaldados por la industria de los combustibles fósiles politizaron la política climática. Hansen describe las batallas políticas en un capítulo preliminar de su próximo libro, El planeta de Sophie.

Las próximas misiones, como la misión PACE de la NASA de 2024, aportarán nuevos datos, pero no podrán observar lo ocurrido en los últimos 20 años críticos. Los nuevos instrumentos "darán lugar a una mejor cuantificación del forzamiento radiativo de los aerosoles", dijo Hasekamp. Luego, a finales de la década de 2020, la NASA tiene previsto lanzar la misión ATMOS, que se centrará en los aerosoles y las nubes y se basará en las mediciones de PACE, añadió. Y la misión Earthcare de la Agencia Espacial Europea, en 2023, también medirá los aerosoles.

Pacto con el diablo

No es sólo la falta de observaciones desde el espacio lo que ha llevado a un cálculo erróneo del efecto de los aerosoles en el clima, sino también la dificultad de medir la radiación solar que penetra en las profundidades del mar, dijo Leon Simons, analista independiente de política climática y miembro de la junta directiva holandesa del Club de Roma, un grupo de reflexión mundial más conocido por su informe de 1972 Los límites del crecimiento. 

Dijo que, según su comprensión del sistema climático, el efecto de la reducción de las emisiones de sulfato sobre los océanos del mundo está "significativamente subestimado". Una de las señales puede ser que las regiones con alta densidad de transporte marítimo -donde los controles de la contaminación han supuesto una mayor reducción de la emisión de aerosoles de sulfato- también parecen estar experimentando un "calentamiento adicional", añadió.

"Lo que muestran Hansen y Sato, y lo que indican las primeras mediciones del Balance Energético de la Tierra, es que la limpieza de la atmósfera tiene el precio de que ahora nos enfrentamos al calentamiento global largamente esperado por los gases de efecto invernadero emitidos en los últimos 200 años", escribió en Twitter tras leer el artículo de Hansen sobre el "pacto fáustico" de reducir las emisiones de aerosoles. "El diablo cobra".

Una duplicación del ritmo de calentamiento global pondría al planeta en la vía rápida del derretimiento de los glaciares, la subida del nivel del mar y la desaparición de los ecosistemas de los arrecifes de coral, así como una escalada de olas de calor, sequías e inundaciones. Pero ese futuro aún no está grabado en piedra, dijo Michael Mann, un científico del clima de Penn State.

Según Mann, la predicción de Hansen es incompatible con la literatura científica evaluada por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. El último informe del IPCC aconseja "que la reducción de las emisiones de carbono en un 50% durante la próxima década y en cero para el año 2100, junto con la disminución de los aerosoles y otros agentes a corto plazo, incluyendo el carbono negro y otros gases antropogénicos de efecto invernadero, estabiliza el calentamiento muy por debajo de los 2 grados Celsius", dijo Mann.

Pero el informe del IPCC también destacó que la disminución de la contaminación por aerosoles acelerará el calentamiento. 

La eliminación de la contaminación atmosférica, ya sea a través de medidas de calidad del aire o porque se eliminen los procesos de combustión para deshacerse del CO2, dará lugar a un aumento de la tasa de calentamiento resultante.

dijo el científico del clima y autor del informe del IPCC Joeri Rogelj, director de investigación del Instituto Grantham del Imperial College de Londres.

Hay una solución para, al menos, parte de este aumento a corto plazo de la tasa de calentamiento, dijo.

"Las únicas medidas que pueden contrarrestar este aumento del ritmo de calentamiento en las próximas décadas son las reducciones de metano", dijo Rogelj. "Solo quiero destacar que las reducciones de metano siempre han formado parte de la cartera de reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero que son necesarias para cumplir los objetivos del Acuerdo de París. Esta nueva evidencia sólo enfatiza aún más esta necesidad." 

Incluso con la llegada de mejores datos, será difícil hacer estimaciones súper precisas sobre el ritmo de calentamiento del planeta en una escala temporal de décadas, añadió el investigador del clima Piers Forster, del Centro Priestley de la Universidad de Leeds. 

Incluso con buenos datos oceánicos de los satélites es difícil de ver, ya que en realidad estamos buscando los efectos de los aerosoles y las nubes y éstos tienen mucha variabilidad estacional y anual. Tenemos que observar durante mucho tiempo para ver una tendencia.

dijo Forster.

Pero los modelos climáticos sugieren que hay varios factores que podrían acelerar el calentamiento, y "la recuperación de los aerosoles parece parte de la razón con seguridad", dijo. También es posible que el efecto de enfriamiento que se pierde al reducirse los aerosoles de sulfato sea sustituido por aerosoles de nitrógeno de otra fuente, como la agricultura, lo que añade aún más incertidumbre, añadió Forster.

Incluso con todas las preguntas sin respuesta, dijo que confía en que se pueda evitar la aceleración del calentamiento global.

El informe del IPCC y otras investigaciones demuestran que, si reducimos los gases de efecto invernadero, y en especial el metano, los altos índices no tienen por qué manifestarse. Así que tenemos una opción.

 dijo.

No es una producción propia, la fuente es Bob Berwyn para Clima Terra (.org)

Bob Berwyn es un reportero independiente afincado en Austria que lleva más de una década cubriendo la ciencia del clima y la política climática internacional. Anteriormente, informó sobre el medio ambiente, las especies en peligro de extinción y las tierras públicas para varios periódicos de Colorado, y también trabajó como editor y subdirector en periódicos comunitarios de las Montañas Rocosas de Colorado.