Cóctel tóxico en el océano: gránulos de neumáticos de autos

En Noruega, a menudo utilizamos gránulos de caucho producidos a partir de neumáticos de coches desechados para campos de césped artificial y para cubrir patios de recreo y senderos. La razón es que ayudan a que el césped artificial se mantenga en pie, y que proporcionan una base más suave que reduce las lesiones de los jugadores.

Además de caucho, los neumáticos de los coches también contienen un cóctel de productos químicos como rellenos, estabilizadores, pigmentos, aceites, resinas y una variedad de otros compuestos orgánicos y metales pesados que pueden filtrarse al medio ambiente.

Compuestos peligrosos

Un nuevo estudio realizado bajo los auspicios del Centro Fram muestra que este tipo de gránulos de caucho contiene una amplia mezcla de sustancias químicas orgánicas como HAP, ftalatos, benzotiazoles, bisfenoles y metales pesados. Este cóctel de aditivos orgánicos y metales se filtra al agua de mar a través de los gránulos de caucho y esto conlleva altas concentraciones de benzotiazoles y zinc, así como niveles detectables de HAP y compuestos fenólicos en el lixiviado.

Halsband, et al. Caucho de migajas de neumáticos: ¿Produce la lixiviación un cóctel químico tóxico en los sistemas marinos costeros?

El fenol es un compuesto orgánico que consiste en un anillo de benceno y un grupo hidroxilo. La sustancia es corrosiva y tóxica. El fenol puede ceder un ión H⁺ del grupo hidroxilo y por lo tanto se convierte en un ácido.

¿Dónde termina?

Estudios anteriores han investigado principalmente la lixiviación de los gránulos de caucho en el suelo y en el agua dulce, dice la Dra. Dorte Herzke de la NILU. Ella es co-directora del proyecto en el estudio, y co-autora del artículo científico recientemente publicado.

"Pero gran parte de este caucho también termina en los ambientes marinos costeros de Noruega, gracias al desgaste de los neumáticos en las carreteras, la nieve retirada de los campos de césped artificial y los desagües de las lavadoras donde se ha lavado la ropa de los jugadores", dice Herzke.

La coautora del artículo, la Dra. Claudia Halsband, de Akvaplan-niva, lo explica:

Estudios anteriores han investigado principalmente los efectos de los gránulos de caucho en la tierra y en el agua dulce. Sin embargo, una gran proporción de los gránulos de caucho utilizados en Noruega terminan en el medio ambiente marino. Esto se aplica tanto al desgaste de los neumáticos de los coches como a la nieve que contiene gránulos de caucho retirados de campos de césped artificial y otras superficies artificiales. Este fue el trasfondo de nuestro deseo de investigar si los gránulos de caucho pueden contaminar el agua de mar, y si esta contaminación es tóxica para los organismos marinos.

¿Qué tan peligroso es?

"Hoy sabemos que el caucho de los neumáticos de los coches es uno de los contribuyentes más importantes a la contaminación de microplásticos en los océanos. Por esta razón, quisimos investigar si los gránulos de caucho pueden contaminar el agua de mar, y si es tóxico para los organismos marinos. Formamos un equipo de investigación con los colegas de SINTEF Ocean, la Dra. Lisbet Sørensen y el Dr. Andy Booth, para investigar el cóctel químico en los gránulos de caucho y en el lixiviado de éstos", dice Halsband.

"Nos sorprendió la alta incidencia de sustancias químicas en estas partículas de caucho que se utilizan en los deportes y en los parques infantiles tanto en el interior como en el exterior", dice Herzke.

¿De qué tipo de cantidades estamos hablando aquí?

"En los campos de césped artificial noruegos, 65 toneladas de gránulos desaparecen anualmente en la ropa y el calzado, lo que corresponde a aproximadamente 10.000 neumáticos de coches usados. La mayor parte de esto termina en el mar porque se elimina después del lavado a máquina. 3.200 toneladas desaparecen anualmente con el uso regular, sobre todo en relación con la limpieza de la nieve y los desagües", informa Herzke.

Durante su vida útil efectiva, un neumático de coche pierde aproximadamente 1 kg de goma en las carreteras y en lo salvaje.

"Para comprender el impacto en los organismos marinos, expusimos a los copépodos -un tipo de crustáceo pequeño, típicamente de 1-2 mm de largo- a una amplia gama de concentraciones de lixiviados diluidos en el agua de mar. La lixiviación era tóxica en altas concentraciones, lo que se demuestra por la alta mortalidad de los copépodos en un par de días. Sin embargo, las concentraciones muy bajas no provocaban mortalidad; parecían ser toleradas por los organismos, al menos a corto plazo", dice Halsband.

"El problema es que actualmente no conocemos la concentración de partículas que se derivan de los gránulos de caucho y del desgaste general de los neumáticos a lo largo de la costa noruega. Pero sabemos que estas partículas se comportan como otras partículas microplásticas en el medio ambiente; permanecerán durante muchos, muchos años y se degradarán lentamente a partículas cada vez más pequeñas".

Tenemos que encontrar alternativas

¿Qué cree que puede o debe hacerse para limitar la cantidad de gránulos de caucho en el mar?

"Hay algunas medidas que podemos tomar e ideas que tenemos sobre cómo prevenir las emisiones de gránulos de caucho de los campos de césped artificial, o pueden ser sustituidos por alternativas más respetuosas con el medio ambiente. Pero, es difícil evitar el desgaste de los neumáticos en las carreteras. Para resolver esto, la investigación, la industria y las autoridades deben seguir trabajando en el desarrollo de medidas adecuadas", concluye Claudia Halsband.

Fuente: Clima Terra (.org)