Cambio climático: los bosques en zonas tropicales de América del Sur han comenzado a perder más carbono del que acumulan

Los bosques tropicales han sido una de las mejores defensas de la Tierra contra el aumento de los niveles de dióxido de carbono. Los árboles absorben carbono de la atmósfera a medida que crecen, y los investigadores estiman que, a pesar de la deforestación en curso, los bosques tropicales contienen más carbono de lo que la humanidad ha emitido en los últimos 30 años al quemar carbón, petróleo y gas natural.

Pero a los científicos les preocupa que la capacidad de los bosques tropicales para actuar como sumideros de carbono disminuya y finalmente se revierta con el calentamiento global continuo, ya que los árboles estresados ​​por el calor y la sequía mueren y liberan su carbono.

Hoy en Science, los investigadores informan que las mediciones del almacenamiento de carbono y las condiciones de crecimiento de unos 500.000 árboles en todo el mundo sugieren que algunos bosques tropicales, particularmente en África y Asia, continuarán secuestrando grandes cantidades de carbono, incluso si aumentan las temperaturas globales, si se mantienen intactas. Pero solo hasta cierto punto.

“Hay ciertos niveles en los que los bosques no pueden responder”, dice William Anderegg, ecólogo forestal de la Universidad de Utah. Si el calentamiento alcanza los 2 ° C por encima de los niveles preindustriales, el estudio encuentra que grandes extensiones de los bosques tropicales del mundo comenzarán a perder más carbono del que se acumulan. Ya, los bosques en zonas tropicales de América del Sur han llegado a ese punto.

Los árboles, con su larga vida y sus enormes troncos leñosos, son particularmente buenos para almacenar carbono. Pero la cantidad de carbono que los bosques tropicales pueden capturar a medida que el planeta se calienta depende del equilibrio entre el crecimiento de los árboles estimulado por los niveles más altos de carbono atmosférico y el estrés y la muerte de los árboles causados ​​por el aumento de las temperaturas y la sequía. “Todo se reduce a un tira y afloja”, dice Anderegg, “entre los beneficios del dióxido de carbono y el impacto potencial del cambio climático”.

Un equipo global de más de 200 investigadores midió más de medio millón de árboles en 813 bosques en 24 países. El equipo, dirigido por el ecologista tropical Oliver Phillips de la Universidad de Leeds y su postdoctorado Martin Sullivan, calculó cuánto carbono almacenan los diferentes bosques en función de la altura, el diámetro y las especies de cada árbol. Los investigadores también observaron cómo el almacenamiento de carbono variaba de un lugar a otro utilizando datos de 590 parcelas de monitoreo a largo plazo.

Para pronosticar cómo podría cambiar la acumulación de carbono en el futuro, los investigadores asumieron que los bosques más cálidos, que se encuentran principalmente en América del Sur, son los referentes del futuro. Al comparar el almacenamiento de carbono en los bosques en todo el rango de climas, podrían usar el espacio como un proxy del tiempo. Analizaron cómo los cambios en la temperatura y la precipitación podrían afectar el almacenamiento de carbono, buscando los cambios que mejor explicaran lo que observaron en los bosques. (El análisis toma en cuenta las diferencias en la mezcla de especies arbóreas de los bosques).

Estudios anteriores habían sugerido que la temperatura más baja que experimenta un bosque por la noche tiene el mayor impacto en su capacidad de almacenamiento de carbono a largo plazo, tal vez porque las noches cálidas hacen que los árboles aceleren la respiración y liberen más carbono. Pero este estudio encontró que la temperatura máxima durante el día es más importante, quizás porque en los días calurosos los árboles reducen su consumo de dióxido de carbono para reducir la pérdida de agua a través de los poros de sus hojas.

El estudio mostró que, en general, los bosques ahora absorben más carbono del que pierden. Pero descubrió que en un punto de inflexión, cuando la temperatura máxima diaria promedio durante el mes más cálido del año aumenta a 32,2 ° C, la capacidad de almacenamiento de carbono a largo plazo disminuye abruptamente y aumenta la pérdida de carbono. La disminución es aún mayor en los bosques más secos, señala Sullivan, ahora en la Universidad Metropolitana de Manchester. Esto, probablemente, porque la falta de agua hace que los árboles sean más vulnerables al estrés y la muerte.

El equipo calculó que, en todo el mundo, cada aumento de 1 ° C en la temperatura máxima reduce el almacenamiento de carbono en los bosques tropicales en 7 mil millones de toneladas (aproximadamente equivalente a las emisiones totales de carbono de EE. UU. Durante 5 años), aunque gran parte de esa pérdida se compensa actualmente con un mayor crecimiento.

Sin embargo, si las temperaturas globales aumentan 2 ° C por encima de los niveles preindustriales, el 71% de los bosques tropicales serán empujados más allá del punto de inflexión térmica, encontraron los investigadores. Las pérdidas de carbono serían cuatro veces mayores, con América del Sur viendo la mayor pérdida.

La “compilación masiva de datos … nos permite sacar conclusiones con mucha más confianza de lo que permitirían los estudios individuales”, dice Julia Pongratz, científica climática de la Universidad Ludwig Maximillian de Munich. Pero la ecologista del ecosistema Lara Kueppers de la Universidad de California, Berkeley, teme que el estudio sea demasiado optimista al pronosticar que los bosques más fríos, especialmente en Asia y África, continuarán acumulando grandes cantidades de carbono a medida que se calientan. No está claro si esos bosques se comportarán como sus contrapartes en América del Sur.

Fuente: Argentina Forestal