Especialistas en química de materiales de la Universidad de Viena demostraron el gran potencial de los hongos para producir tejidos renovables parecidos al cuero tradicional, lo que sería una alternativa sostenible al que se obtiene coproducto de la producción de carne, afirman en artículo de revisión, publicado en “Nature Sustainability”, informa la agencia Europa Press.

Buena noticia, porque nadie ignora que tanto la ganadería como el proceso de producción de cuero se consideran cada vez más éticamente cuestionables y nocivos para el medio ambiente: generan deforestación para el pastoreo y emisiones de gases de efecto invernadero; y, por añadidura, el proceso de curtido uso de sustancias peligrosas. Por otro lado, la producción de materiales de cuero sintético a partir de plásticos como el cloruro de polivinilo o el poliuretano también depende de productos químicos derivados de combustibles fósiles.

“Aquí es donde entran en juego los materiales similares al cuero de los hongos, que, en general, son neutros en dióxido de carbono y biodegradables al final de su vida útil”, dice Alexander Bismarck, de la Facultad de Química de la Universidad de Viena, y profesor visitante en el Imperial College de Londres. Los “cueros” de hongos suelen contener quitina completamente biodegradable (que actúa como estabilizador en el material) y otros polisacáridos como los glucanos.

Desde desechos agrícolas

Los sustitutos del cuero se pueden producir a partir de hongos reciclando subproductos agrícolas y forestales de bajo costo, por ejemplo, aserrín. En esos subproductos se hace crecer el micelio fúngico: una masa de estructuras tubulares alargadas que representa el crecimiento vegetativo de hongos filamentosos. En un par de semanas, la biomasa fúngica se puede recolectar y tratar (prensado, reticulación).

“Las láminas de biomasa fúngica se ven como cuero y tienen materiales y propiedades táctiles comparables”, agrega Bismarck.

Ya se venden derivados

Las primeras empresas de biotecnología ya están comercializando materiales derivados de hongos, pero hasta la fecha la producción ha estado impulsada principalmente por usuarios emprendedores. Los hongos como materia prima para sustituir el cuero son alternativa rentable, social y ambientalmente racional al cuero bovino y al sintético, destacan los investigadores, que ya habían estudiado la utilización de especies como el hongo botón blanco A. bisporus y el hongo corchete D. confragosa, para producir papel y construcciones similares a espuma, para usar como aislamiento.

En el artículo publicado en Nature Sustainability”, los científicos examinan la sostenibilidad de los cueros bovinos y sintéticos, y presentan una descripción general de los primeros desarrollos y de la comercialización de sustitutos del cuero derivados de hongos. Según los autores, uno de los mayores desafíos en la producción de materiales similares al cuero derivados de hongos sigue siendo lograr esteras de micelio homogéneas y consistentes, “que exhiban un crecimiento uniforme, y espesor, color y propiedades mecánicas consistentes”.

Pero también son optimistas: “los avances sustanciales en esta tecnología y el creciente número de empresas que están produciendo alternativas de cuero a base de sugiere que este nuevo material jugará un papel importante en el futuro de los tejidos éticamente y ambientalmente responsables”.

Fuente: La Gaceta (Tucuman, Argentina)