Una innovadora evaluación de toda la vida en la Tierra revela la parte sorprendentemente pequeña de la humanidad en ella, así como nuestro desproporcionado impacto
Alimentos y Tóxicos 08/02/2021
Una nueva e innovadora evaluación de la vida en el planeta revela que la humanidad es, al mismo tiempo, insignificante y absolutamente dominante en el gran esquema de la vida en la Tierra.
Según el estudio, los 7.600 millones de personas del mundo representan sólo el 0,01% de todos los seres vivos. Sin embargo, desde los albores de la civilización, la humanidad ha provocado la pérdida del 83% de todos los mamíferos salvajes y la mitad de las plantas, mientras que abunda el ganado mantenido por los humanos.
El nuevo trabajo es la primera estimación exhaustiva del peso de cada clase de criatura viviente y anula algunas suposiciones mantenidas durante mucho tiempo. Las bacterias son, en efecto, una forma de vida importante -el 13% de todo-, pero las plantas lo eclipsan todo, representando el 82% de toda la materia viva. Todas las demás criaturas, desde los insectos a los hongos, pasando por los peces y los animales, sólo representan el 5% de la biomasa mundial.
Otra sorpresa es que la abundante vida revelada en los océanos por la reciente serie de televisión de la BBC Planeta Azul II resulta representar sólo el 1% de toda la biomasa. La inmensa mayoría de la vida es terrestre y una gran parte -una octava parte- son bacterias enterradas en las profundidades de la superficie.
"Me sorprendió comprobar que no existía una estimación global de todos los componentes de la biomasa", dijo el profesor Ron Milo, del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel, que dirigió el trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Espero que esto dé a la gente una perspectiva sobre el papel tan dominante que la humanidad desempeña ahora en la Tierra", dijo, añadiendo que ahora opta por comer menos carne debido al enorme impacto medioambiental del ganado.
La transformación del planeta por la actividad humana ha llevado a los científicos a declarar una nueva era geológica: el Antropoceno. Un indicador de este cambio son los huesos de las gallinas domésticas, ahora omnipresentes en todo el mundo.
El nuevo trabajo revela que las aves de corral de granja representan hoy el 70% de todas las aves del planeta, mientras que sólo el 30% son silvestres. El panorama es aún más crudo en el caso de los mamíferos: el 60% de todos los mamíferos de la Tierra son ganado, sobre todo vacuno y porcino, el 36% son humanos y sólo el 4% son animales salvajes.
Es asombroso, dice Milo. En las películas sobre la vida salvaje, vemos bandadas de pájaros, de todo tipo, en grandes cantidades, y cuando hicimos el análisis descubrimos que hay [mucho] más pájaros domesticados.
La destrucción del hábitat silvestre para la agricultura, la tala y el desarrollo ha provocado el inicio de lo que muchos científicos consideran la sexta extinción masiva de la vida en los cuatro mil millones de años de historia de la Tierra. Se cree que en los últimos 50 años se ha perdido aproximadamente la mitad de los animales de la Tierra.
Pero la comparación de las nuevas estimaciones con las correspondientes a la época anterior a la llegada de los humanos a la agricultura y al inicio de la revolución industrial revelan el alcance total del enorme declive. Sólo queda una sexta parte de los mamíferos salvajes, desde ratones hasta elefantes, lo que sorprende incluso a los científicos. En los océanos, tres siglos de caza de ballenas han dejado apenas una quinta parte de los mamíferos marinos en los océanos.
"Definitivamente, es llamativo nuestro desproporcionado lugar en la Tierra", dijo Milo. "Cuando hago un puzzle con mis hijas, suele haber un elefante junto a una jirafa junto a un rinoceronte. Pero si quisiera darles una idea más realista del mundo, sería una vaca junto a otra vaca y luego una gallina".
A pesar de la supremacía de la humanidad, en términos de peso el Homo sapiens es insignificante. Sólo los virus tienen un peso combinado tres veces mayor que el de los humanos, al igual que los gusanos. Los peces son 12 veces más grandes que las personas y los hongos 200 veces más grandes.
Las plantas representan el 82% de toda la biomasa del planeta, 7.500 veces más que los humanos
Pero nuestro impacto en el mundo natural sigue siendo inmenso, dijo Milo, sobre todo en lo que elegimos para comer: "Nuestras elecciones dietéticas tienen un enorme efecto en los hábitats de los animales, las plantas y otros organismos".
Me gustaría que la gente tomara este [trabajo] como parte de su visión del mundo de cómo consumen, dijo. Yo no me he hecho vegetariano, pero sí tengo en cuenta el impacto medioambiental a la hora de tomar decisiones, así que me ayuda a pensar si quiero elegir carne de vacuno o de ave, o si prefiero utilizar tofu.
Los investigadores calcularon las estimaciones de biomasa a partir de los datos de cientos de estudios, que a menudo utilizaban técnicas modernas, como la teledetección por satélite, que puede escanear grandes áreas, y la secuenciación genética, que puede desentrañar la miríada de organismos del mundo microscópico.
Empezaron por evaluar la biomasa de una clase de organismos y luego determinaron en qué entornos podía vivir esa vida en todo el mundo para crear un total global. Utilizaron el carbono como medida clave y descubrieron que toda la vida contiene 550.000 millones de toneladas de este elemento. Los investigadores reconocen que siguen existiendo importantes incertidumbres en determinadas estimaciones, especialmente en lo que respecta a las bacterias del subsuelo, pero afirman que el trabajo presenta una visión general útil.
Paul Falkowski, de la Universidad de Rutgers (EE.UU.) y que no forma parte del equipo de investigación, afirma: "El estudio es, en mi opinión, el mejor que se ha realizado hasta la fecha: "El estudio es, hasta donde yo sé, el primer análisis exhaustivo de la distribución de la biomasa de todos los organismos -incluidos los virus- en la Tierra".
Hay dos conclusiones importantes de este trabajo, dijo. En primer lugar, los humanos son extremadamente eficientes en la explotación de los recursos naturales. Los seres humanos han sacrificado, y en algunos casos erradicado, a los mamíferos salvajes para su alimentación o placer en prácticamente todos los continentes. En segundo lugar, la biomasa de las plantas terrestres domina de forma abrumadora a escala mundial, y la mayor parte de esa biomasa está en forma de madera.
Fuente: Clima Terra (.org)
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