Las compañías petroleras se preguntan si vale la pena seguir buscando petróleo

A unos pocos puntos de la esquina inferior del mapa mundial en el Atlántico Sur, las Islas Malvinas (Falkland Islands) estuvieron una vez al frente de una nueva era para la industria petrolera, ya que las empresas buscaban recursos en el planeta.

Sin embargo, una década después del descubrimiento de hasta 1.700 millones de barriles de crudo en las aguas circundantes, el territorio de ultramar británico conocido por la cría de ovejas y la tensión con la Argentina parece tan remoto como siempre. En lugar de la próxima frontera, el proyecto de extracción de energía corre el riesgo de añadirse a una lista de lo que las empresas llaman "activos varados" que podrían costarles enormes sumas de dinero.

Mientras el coronavirus arrasa con las economías y paraliza la demanda, las grandes petroleras europeas han hecho algunas admisiones incómodas en los últimos meses: petróleo y gas por valor de miles de millones de dólares podrían no ser nunca bombeados fuera de la tierra.

Dado que la crisis también está acelerando el cambio mundial hacia una energía más limpia, es probable que los combustibles fósiles sean más baratos de lo previsto en los próximos decenios, mientras que la emisión del carbono que contienen se encarecerá. Estas dos simples suposiciones significan que explotar algunos campos ya no tiene sentido desde el punto de vista económico. BP Plc dijo el 4 de agosto que ya no haría ninguna exploración en nuevos países.

La industria petrolera ya estaba lidiando con la transición energética, el abundante suministro y los signos de haber alcanzado el peak oil -demanda máxima- cuando el Covid-19 comenzó a extenderse. La pandemia probablemente adelantará ese pico y desalentará la exploración, según Rystad Energy AS. La consultora espera que alrededor del 10% de los recursos petroleros recuperables del mundo -unos 125.000 millones de barriles- se vuelvan obsoletos.

"Habrá activos varados", dijo Muqsit Ashraf, director general responsable de la industria energética global en Accenture Plc. "Las compañías van a tener que aceptar el hecho."

El proyecto León Marino en las Malvinas prometió ser un recurso de clase mundial cuando Rockhopper Exploration Plc encontró el campo en 2010. Cientos de millones de dólares más tarde y después de soportar un estallido entre Argentina y Gran Bretaña sobre la legalidad del proyecto, la primera fase todavía no ha llevado nada de petróleo al mercado.

Premier Oil Plc, el socio de Rockhopper, suspendió el trabajo en Sea Lion a principios de este año, y el 15 de julio canceló 200 millones de dólares de inversión porque las fases posteriores parecían poco probables.

Las grandes compañías también han comenzado a hacer lo mismo para otros proyectos. BP dijo en junio que evaluaría su cartera de descubrimientos y dejaría algunos sin desarrollar. El Jefe de Personal Dominic Emery ya insinuó el año pasado qué tipo de recursos podrían no "ver la luz del día". Los proyectos complicados podrían dejarse de lado en favor de los campos que son más rápidos de desarrollar, como el esquisto de EE.UU., dijo.

La presión para frenar las emisiones también puede hacer que las empresas dejen las reservas más intensivas en carbono en el suelo, como reconoció el mes pasado la empresa francesa Total SE, cuando se redujeron en 8.000 millones de dólares los activos con alto contenido de carbono.

El riesgo de los 'activos varados' aumenta con la acción climática y el petróleo a 40 dólares

La lista de los proyectos que corren mayor riesgo incluye descubrimientos en aguas profundas frente a Brasil, Angola y en el Golfo de México, dijo Parul Chopra, vicepresidente de investigación de aguas arriba de Rystad. Los proyectos canadienses de arenas petrolíferas como la expansión del desarrollo de Sunrise en Alberta también están en duda, dijo.

El depósito Sunrise, una empresa conjunta entre BP y Husky Energy Inc., tiene un abundante suministro de betún - potencialmente hasta 3.700 millones de barriles. La extracción, sin embargo, es complicada. La mayoría de los proyectos de arenas petrolíferas se parecen a las operaciones mineras. El betún se extrae del suelo y se procesa para obtener un crudo pesado, que luego debe diluirse con hidrocarburos más ligeros antes de que pueda refinarse para convertirlo en combustible.

El proyecto Sunrise es más complejo y más costoso. El depósito es demasiado profundo para ser excavado, así que en su lugar se inyecta con vapor para conseguir que el betún fluya en un pozo, desde donde puede ser bombeado a la superficie.

Sunrise se construyó en tres fases, produciendo finalmente más de 200.000 barriles de betún al día durante 40 años. La primera etapa de 60.000 barriles por día comenzó en 2015, justo cuando los precios del crudo estaban cayendo en medio del primer boom del esquisto de los Estados Unidos. Desde marzo de este año, la producción se ha reducido a alrededor de 10.000 al día, neto a Husky, en medio de la caída de los precios y las restricciones en la capacidad de los oleoductos.

Ni Husky, que dirige el proyecto, ni BP han revelado un calendario para las próximas etapas de desarrollo. Requerirán precios del crudo muy por encima de los niveles actuales, lo que sugiere que una expansión no es inminente, dijo Mike Coffin, un analista del grupo de investigación Carbon Tracker Initiative. (El grupo de investigación ha recibido el apoyo de la fundación de caridad de Michael Bloomberg, el propietario mayoritario de Bloomberg)

Más allá de su viabilidad económica, las arenas petrolíferas intensivas en carbono también se sienten incómodas con la ambición de BP de convertirse en una empresa "net-zero" para 2050. Ningún nuevo proyecto de arenas petrolíferas encaja en un mundo que cumple con el acuerdo climático de París, según Carbon Tracker.

Husky ha dicho que sus planes a largo plazo incluyen la posibilidad de expandir Sunrise, pero se negó a estimar el tiempo o el precio del petróleo necesario. Un portavoz de BP dijo que la compañía está revisando los proyectos de arenas petrolíferas.

En las Malvinas, todavía hay esperanza de que las perspectivas mejoren. Rockhopper ha dicho que los desafíos no son insuperables, a pesar de la lejanía de las islas y la hostilidad de Argentina, que libró una guerra con Gran Bretaña en la década de 1980 y todavía reclama la soberanía sobre el territorio.

Señaló la participación de otras empresas -Primer se unió al proyecto en 2012 y Navitas Petroleum LP está en conversaciones para tomar una participación- para sugerir que hay poco riesgo de que Sea Lion se convierta en un activo varado.

Pero la decisión final sobre si proceder no vendrá hasta el año que viene como muy pronto, según el director ejecutivo de Premier Tony Durrant. Las fechas límite anteriores para las decisiones finales de inversión han ido y venido. La compañía se negó a comentar si Sea Lion estaba en riesgo de convertirse en un "activo varado". Este proyecto sólo necesita precios de petróleo en la baja a mediados de los 40 dólares para llegar a un punto de equilibrio, pero probablemente requiere al menos 50 dólares por barril para asegurar la deuda, dijo Rockhopper. El crudo Brent de referencia se está negociando actualmente alrededor de 45 dólares, habiendo caído un tercio este año.

En última instancia, con el petróleo en abundancia, las dudas sobre la fuerza de la demanda a largo plazo y la presión para eliminar la producción más intensiva en carbono, es un cálculo que puede apilarse cada vez más contra proyectos como Sunrise y Sea Lion.

Muchos activos ya están varados desde la perspectiva del ciclo del precio del petróleo, dijo Christyan Malek, jefe de investigación de petróleo y gas de la EMEA en JPMorgan Chase & Co. Pero cuando se añade la curva del carbono, se elimina una parte más grande.

Fuente: Clima Terra