Tenemos que empezar a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera para tener alguna posibilidad de evitar los peores impactos del calentamiento global, dijo el mes pasado el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.

La economía de los combustibles fósiles debe funcionar a la inversa, efectivamente. La forma más sencilla y barata de hacerlo -plantar árboles- requiere mucha tierra en relación con la escala de intervención necesaria. Por eso, un puñado de empresas ha estado probando la "captura directa de aire" (DAC), es decir, grandes máquinas que absorben CO2.

La mayor planta de DAC del mundo se inaugurará el 8 de septiembre en Islandia. Dirigida por la empresa suiza de ingeniería Climeworks, la planta, conocida como Orca, absorberá anualmente un volumen de emisiones equivalente a unos 870 coches. Orca aumentará la capacidad total de DAC en todo el mundo en aproximadamente un 50%, sumándose a la docena de plantas más pequeñas que ya funcionan en Europa, Canadá y Estados Unidos.

La planta se compone de ocho cajas del tamaño de un contenedor de transporte, cada una de ellas equipada con una docena de ventiladores que aspiran aire. El CO2 se filtra, se mezcla con agua y se bombea a pozos subterráneos profundos, donde en el transcurso de unos años se convierte en piedra, eliminándolo efectivamente de la circulación en la atmósfera.

La eliminación directa del carbono sigue siendo demasiado cara

El lanzamiento de Orca se produce tras un contrato de 10 millones de dólares que Climeworks firmó la semana pasada con el gigante de los reaseguros Swiss Re. La compañía de seguros estaba comprando un volumen no revelado de créditos de compensación de carbono para compensar su propia huella de carbono. Climeworks no ha hecho público su precio por tonelada, pero un comunicado de prensa de Swiss Re lo describió como "varios cientos de dólares".

Este modelo de negocio -la venta de compensaciones- es la forma en que Climeworks está abordando un problema clave para la incipiente industria del CAD: Cómo ganar dinero. La alternativa es vender el CO2 capturado a los fabricantes que pueden utilizarlo como materia prima para el cemento y otros productos, o a las compañías petroleras que, irónicamente, lo utilizan para ayudar a extraer más petróleo. Pero esos clientes están más acostumbrados a precios en torno a los 100 dólares por tonelada.

La cantidad de coches, camiones y autobuses en 2016 se calculaba en 1.320 millones. 

En 2020, se produjeron casi 78 millones de vehículos de motor en todo el mundo.

Dado que el mercado de las compensaciones de carbono, en su conjunto, está plagado de compensaciones baratas y dudosas, algunos emisores podrían estar dispuestos a pagar mucho dinero, como Swiss Re (y Coca Cola y Microsoft, también importantes clientes de Climeworks), por una compensación sólida. Ese capital, a su vez, ayudará a DAC a escalar y a reducir el coste; los expertos predicen que podría alcanzar los 150 dólares por tonelada en los próximos 5-10 años.

Es probable que Orca se vea pronto eclipsada por los proyectos de la competencia en Estados Unidos y Escocia, que se espera que entren en funcionamiento en los próximos dos años. Pero incluso entonces, sin mucha más inversión pública y privada, la industria estará lejos de los 10 millones de toneladas anuales que, según la Agencia Internacional de la Energía, se necesitan para 2030.

No es una producción propia, la fuente es Clima Terra (.org)