¿Podríamos sacar suficiente carbono de la atmósfera para detener el cambio climático?

La naturaleza ha equipado a la Tierra con varias "esponjas" gigantes, o sumideros de carbono, que pueden ayudar a los humanos a combatir el cambio climático. Estas esponjas naturales, así como las fabricadas por el hombre, pueden absorber el carbono, eliminándolo eficazmente de la atmósfera. 

Pero, ¿Qué implica realmente este acto de ciencia-ficción? ¿Y cuánto costará realmente hacer la diferencia y frenar el cambio climático? 

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Sabine Fuss ha estado buscando estas respuestas durante los últimos dos años. Economista en Berlín, Fuss dirige un grupo de investigación en el Instituto de Investigación Mercator sobre Bienes Comunes Mundiales y Cambio Climático y fue parte del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) original, establecido por las Naciones Unidas para evaluar la ciencia, los riesgos y los impactos del calentamiento global. Tras el informe del grupo en 2018 y el nuevo objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global en 1,5ºC o menos, se encargó a Fuss que averiguara qué estrategias de eliminación del carbono eran más prometedoras y factibles. 

La forestación y la reforestación -plantación o replantación de bosques, respectivamente- son conocidos sumideros naturales de carbono. Un gran número de árboles pueden secuestrar el gas de efecto invernadero dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera para la fotosíntesis, una reacción química que utiliza la energía del sol para convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcar y oxígeno. Según un estudio realizado en 2019 en la revista Science, la plantación de un billón de árboles podría almacenar unos 225.000 millones de toneladas (205.000 millones de toneladas métricas) de carbono, o alrededor de dos tercios del carbono liberado por los seres humanos a la atmósfera desde el comienzo de la Revolución Industrial. 

La gestión de las tierras agrícolas es otro enfoque natural de eliminación de carbono que tiene un riesgo relativamente bajo y que ya se está probando, según Jane Zelikova, ecologista terrestre y científica jefe de Carbon180, una organización sin fines de lucro que aboga por estrategias de eliminación de carbono en los EE.UU. Prácticas como el pastoreo rotativo, la reducción de la labranza y la rotación de cultivos aumentan el secuestro de carbono por la fotosíntesis, y que el carbono se almacena finalmente en los tejidos de las raíces que se descomponen en el suelo. La Academia Nacional de Ciencias encontró que el almacenamiento de carbono en el suelo era suficiente para compensar hasta un 10% de las emisiones netas anuales de los EE.UU. - o alrededor de 632 millones de toneladas (574 millones de toneladas métricas) de CO2 - a un bajo costo. 

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Pero la eliminación de carbono basada en la naturaleza, como la plantación y replantación de bosques, puede entrar en conflicto con otros objetivos políticos, como la producción de alimentos, dijo Fuss. A mayor escala, estas estrategias requieren mucha tierra, a menudo tierra que ya está en uso. 

Por eso es que los enfoques más tecnológicos para la eliminación del carbono son cruciales, dicen. Con la captura directa del aire y el almacenamiento de carbono, por ejemplo, un proceso químico extrae el dióxido de carbono del aire y lo une a los filtros. Cuando el filtro se calienta, el CO2 puede ser capturado y luego inyectado bajo tierra. Actualmente hay 15 plantas de captura directa de aire en todo el mundo, según la Agencia Internacional de Energía. También hay bioenergía con captura de carbono. Con este método, se cultivan plantas y árboles, creando un sumidero de carbono, y luego el material orgánico se quema para producir calor o combustible conocido como bioenergía. Durante la combustión, las emisiones de carbono se capturan y almacenan bajo tierra. Otro truco de la captura de carbono implica la mineralización; en este proceso, las rocas se muelen para aumentar las superficies disponibles para reaccionar químicamente con, y cristalizar, el CO2. Después, el CO2 mineralizado se almacena bajo tierra. 

Sin embargo, ninguna de estas tecnologías ha sido implementada a gran escala. Son extremadamente caras, con estimaciones de hasta 400 dólares por tonelada de CO2 removida, y cada una de ellas aún requiere mucha investigación y apoyo antes de ser implementada. Pero los EE.UU. es un buen ejemplo de cómo una mezcla de soluciones de eliminación de carbono podría funcionar en conjunto, dijo Zelikova: La gestión de la tierra podría utilizarse en el medio oeste agrícola; las rocas de basalto en el noroeste del Pacífico son excelentes para la mineralización; y los campos de petróleo en el suroeste ya están preparados con la tecnología adecuada y trabajadores cualificados para el almacenamiento subterráneo de carbono, dijo. 

En última instancia, cada país tendrá que crear su propia cartera de estrategias de eliminación de CO2 porque ninguna intervención tendrá éxito por sí sola. "Si nos basamos en una de ellas exclusivamente, sería un desastre", dijo Fuss. "Usaría mucha tierra o sería prohibitivamente caro". Su investigación ha demostrado que la forestación y reforestación será más productiva en las regiones tropicales, mientras que las diferencias de radiación solar en las latitudes más septentrionales con más albedo (reflejo de la luz hacia el espacio) significan que esos países probablemente tendrán más suerte invirtiendo en las intervenciones más tecnológicas, como la captura de carbono y la extracción de biomasa.

La necesidad de desplegar estas soluciones es inminente. El presupuesto mundial de carbono, la cantidad de CO2 que los seres humanos pueden emitir antes de que la temperatura mundial aumente 1,5º C por encima de los niveles preindustriales, es de unas 300 gigatoneladas de CO2

dijo Fuss. 

"En los últimos años, hemos emitido 40 gigatoneladas", dijo. En otras palabras, sólo quedan unos pocos años en ese presupuesto. Un estudio reciente en la revista Scientific Reports sugiere que esperar incluso unos pocos años a partir de ahora puede ser demasiado tarde si queremos cumplir el objetivo establecido en el Acuerdo de París. Basándose en su modelo climático, los autores predicen que incluso si dejamos de emitir gases de efecto invernadero por completo, "las temperaturas globales serán 3ºC más cálidas y los niveles del mar 3 metros más altos para 2500 que en 1850". Para revertir los efectos del cambio climático, 33 gigatoneladas de los gases de efecto invernadero existentes deben ser eliminados este año y cada año en adelante, dijeron los investigadores. 

La realidad, sin embargo, es que estos enfoques no están listos y no hay consenso sobre cómo pagarlos. Hay un consenso entre los científicos sobre el siguiente paso: Tenemos que detener más emisiones de inmediato. Pero, "ya que las emisiones están incrustadas en nuestra vida cotidiana y en la infraestructura", dijo Fuss, "la eliminación [de carbono] viene más a la vanguardia".

Fuente: Clima Terra (.org)