El Sahara es el desierto más grande del mundo. Con una extensión similar a los Estados Unidos, su nombre es sinónimo de un hábitat hostil para la vida, con dunas de cientos de metros de altura donde las temperaturas extremas y la ausencia de lluvia dan forma a un paisaje en el que sólo los organismos mejor adaptados pueden sobrevivir.

Sin embargo, un nuevo descubrimiento podría cambiar la imagen que se tiene del Sahara después de descubrir la presencia de millones de seres vivos que se mantenían ocultos entre las dunas y tormentas de arena: más de mil 800 millones de árboles que crecen solitarios en el implacable desierto.

El hallazgo se realizó gracias a la combinación de imágenes satelitales de la NASA y un sistema de inteligencia artificial entrenado para identificar árboles individuales a través de aprendizaje profundo. 

A pesar de las miles de imágenes que se obtienen de toda la superficie terrestre vía satélite en tiempo real, en las fotografías comunes es imposible encontrar árboles individuales y según los autores del estudio, estos “permanecen invisibles”. 

Además, el nulo interés por contar el número de árboles en zonas no boscosas ha provocado un desconocimiento de la vegetación en otros hábitats como los desiertos. “Esta es la primera vez que se cuentan los árboles en una gran región de tierras secas”, explica el artículo científico publicado en Nature.

Los autores del estudio afirman que no se trata de bosques ni grandes conjuntos de vegetación en medio del desierto, sino de millones de árboles solitarios que se extienden por un área de 1.3 millones de kilómetros (el doble de toda Francia) que se consideraba completamente desierta.

Aunque el tamaño de estos árboles varía según sus condiciones, se contabilizaron únicamente aquellos ejemplares con copas con áreas mayores a tres metros cuadrados. La mayoría de los árboles son grandes y tienen en promedio unos doce metros cuadrados de copa.

Esta investigación demuestra que existe un 20 % más vegetación de la que se creía en el Sahara Occidental y el Sahel y aunque el descubrimiento no contribuye a revertir la tendencia decreciente del número de árboles que desaparecen a diario debido a los incendios producto del cambio climático, la tala y otras actividades industriales, los árboles del Sahara son esenciales para las poblaciones que viven en el desierto o en sus alrededores, además de que brindan sombra para animales y mantienen el equilibrio de este ecosistema.

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