Último blanqueamiento de arrecifes dejó el 84% de corales afectados

Se trata del cuarto evento de blanqueamiento global desde 1998 y ya ha superado el blanqueamiento ocurrido entre 2014 y 2017, que afectó a aproximadamente dos tercios de los arrecifes, según la ICRI, una organización integrada por más de 100 gobiernos, organizaciones no gubernamentales y otros. Aún no está claro cuándo terminará la crisis actual, que comenzó en 2023 y se atribuye al calentamiento de los océanos.

“Es posible que nunca veamos que el estrés térmico que causa el blanqueamiento baje del umbral que desencadena un evento global”, declaró Mark Eakin, secretario ejecutivo de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral y jefe retirado de monitoreo de corales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).

Estamos ante algo que está cambiando por completo la faz de nuestro planeta y la capacidad de nuestros océanos para sustentar vidas y medios de vida.

Los arrecifes de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico se ven afectados.

¿Es por el cambio climático?

El año pasado fue el año más caluroso registrado en la Tierra, y gran parte de ese calor se está filtrando a los océanos. La temperatura media anual de la superficie del mar en los océanos alejados de los polos alcanzó un récord de 20.7°C.

Esto es mortal para los corales, que son ecosistemas esenciales —clave para la producción de mariscos y la protección de las costas de la erosión y las tormentas— y grandes atractivos turísticos. Los arrecifes de coral a veces se denominan “selvas tropicales del mar” porque albergan altos niveles de biodiversidad: aproximadamente el 25% de todas las especies marinas se encuentran en, sobre y alrededor de los arrecifes de coral.

Los corales no pueden prosperar en temeperaturas tan altas en el océano. – Foto Jorge Silva/Reuters

Como explican en Futuro Verde, los corales obtienen sus brillantes colores de las algas que viven en su interior y son su fuente de alimento. El calor prolongado provoca que las algas liberen compuestos tóxicos y el coral los expulse. Queda un esqueleto completamente blanco y el coral debilitado corre un mayor riesgo de morir.

El blanqueamiento ha sido tan grave que el programa Coral Reef Watch de la NOAA ha tenido que añadir niveles a su escala de alerta de blanqueamiento para tener en cuenta el creciente riesgo de muerte de los corales.

Es urgene frenar calentamiento actual

Se están realizando esfuerzos para conservar y restaurar los corales. Un laboratorio holandés ha trabajado con fragmentos de coral, incluyendo algunos extraídos de la costa de las Seychelles, para propagarlos en un zoológico y que algún día puedan utilizarse para repoblar arrecifes de coral silvestres si es necesario. Otros proyectos, incluyendo uno en la costa de Florida, han trabajado para rescatar corales en peligro por las altas temperaturas y curarlos antes de devolverlos al océano.

Pero los científicos afirman que es esencial reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, como el dióxido de carbono y el metano.

La mejor manera de proteger los arrecifes de coral es abordar la causa raíz del cambio climático. Y eso significa reducir las emisiones humanas, que provienen principalmente de la quema de combustibles fósiles… todo lo demás parece más una curita que una solución.

“Creo que la gente realmente necesita reconocer lo que está haciendo… la inacción es la sentencia de muerte para los arrecifes de coral”, dijo Melanie McField, copresidenta del Comité Directivo del Caribe de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral, una red de científicos que monitorea los arrecifes en todo el mundo.

Tenemos un gobierno que está trabajando arduamente para destruir todos estos ecosistemas… eliminar estas protecciones tendrá consecuencias devastadoras.

dijo Eakin.