El reloj climático planetario, en tiempo humano

Empecemos por algunas escalas de tiempo humanas y planetarias. No sé por qué no las aprendemos en la escuela primaria (nunca las aprendí en absoluto). Pero son importantes. Y representémoslos visualmente, de una manera clara y sencilla.

Esta es nuestra unidad de tiempo, y tiene 1000 años de duración.

son 10 largas vidas humanas, 40 generaciones, el tiempo que nos separa del primer milenio y la Edad Media en la historia europea, cuando Canuto de Dinamarca gobernó Gran Bretaña, antes de que Marco Polo viajara por la Ruta de la Seda. Es mucho tiempo según cualquier relato humano: el doble de la duración del Imperio Romano.

 Es la edad del árbol vivo más antiguo conocido, Matusalén, en las Montañas Blancas de California.

Es el lapso de tiempo que nos separa de la última edad de hielo. Este tiempo es el tiempo durante el cual los humanos lentamente seleccionaron plantas, desarrollaron la agricultura, las ciudades, la escritura: todo lo que llamaríamos civilización. Es el tiempo en que los humanos prosperaron, las culturas se multiplicaron, nuestra población creció. Este intervalo de clima clemente y estable, que nos cobijó a nosotros y a las plantas de las que dependemos para vivir tan bien, se conoce como el Holoceno. Miren ese intervalo con cariño, porque ya está en nuestro pasado.

En 103.000 años: la duración de la última Edad de Hielo. Las Edades de Hielo, comparadas con el Holoceno, fueron tiempos bastante brutales para los seres humanos, y las plantas y animales de los que dependemos. La población humana era sólo de 1 a 10 millones al final de la última Edad de Hielo - y la anterior casi nos aniquiló por completo.

Es 250'000 años", la dura edad del Homo Sapiens, nuestra especie, nosotros. Esta es la última etapa del período cuaternario: una época en la que nuestro planeta osciló entre las edades de hielo y los períodos interglaciares más clementes (de los cuales el Holoceno fue el último).

Ahora, el tiempo comienza a ir mucho más atrás.

Pero quédese conmigo (¡siga desplazándose!): esto es importante. Esto no es sólo un pasado lejano que nuestra especie nunca conoció: es también un futuro que nosotros y nuestros hijos experimentaremos. Porque el tiempo se está moviendo lentamente lejos de nosotros, pero estamos cambiando nuestro clima con una rapidez nunca antes experimentada en la Tierra. ¿Listos? 3 millones de años a través de los cuales vamos a viajar ahora. ¡Vamos!

Hemos dejado el Cuaternario y sus edades de hielo: estamos ahora en el período cálido del Plioceno. Las temperaturas son más de 3 °C más cálidas que hoy, y el nivel del mar es 20 metros más alto. El Homo Genus acaba de aparecer, hace unos 100.000 años, y el Homo Habilis camina en el sudeste de África.

Una nueva investigación, publicada en Nature, ha medido ahora con mucha más precisión cuánto del gas con efecto invernadero, el dióxido de carbono (CO2) estaba en la atmósfera durante este periodo cálido: 360 ppm (partes por millón) en promedio. Cuando mi padre nació, en 1921, hace apenas 100 años, el nivel de CO2 en la atmósfera era sólo de 304 ppm. Para cuando mi hijo nació, nuestra civilización alimentada con combustibles fósiles ya había pasado (¿bromea? ¿ja ja ja? ¿ja?) el promedio del Plioceno, a 393 ppm. Así que ya estamos, hoy en día, en concentraciones de CO2 superiores a la media del Plioceno: y hemos retrocedido el reloj climático del planeta más de 3,3 millones de años en menos de 100 años: la esperanza de vida de mi padre. (Nota del traductor: La última vez que el CO2 estuvo a un nivel similar, las temperaturas fueron de 3° a 4°C más calientes y el nivel del mar fue 20 metros más alto.)
Si el CO2 está tan correlacionado con el clima, ¿por qué no estamos ya experimentando las temperaturas y los niveles del mar del Plioceno, y presenciados por el lejano Homo Habilis, con sus ojos casi humanos? El profesor Gavin Foster, co-autor del estudio de Nature, lo expresa de esta manera: "La razón por la que aún hoy no vemos temperaturas y niveles de mar similares a los del Plioceno es porque el clima de la Tierra tarda un tiempo en equilibrarse completamente (ponerse al día) con niveles de CO2 más altos y, debido a las emisiones humanas, los niveles de CO2 siguen subiendo. Nuestros resultados nos dan una idea de lo que nos espera una vez que el sistema haya alcanzado el equilibrio".

Los desfases de tiempo para el equilibrio varían entre los sistemas de la Tierra: las temperaturas climáticas alcanzarán las del Plioceno en unas pocas décadas, los niveles del mar dentro de unos pocos siglos. Pero se pone peor. Porque no sólo hemos dejado el Holoceno que protege la agricultura. No sólo hemos atravesado el Plioceno en el período de una vida humana (recordatorio: no tenemos pruebas de que la agricultura a gran escala de la que dependemos los miles de millones de humanos para la supervivencia, sea posible en este nuevo clima. ¡Salud!.). Seguimos adelante. Estamos acelerando, de hecho, con concentraciones de CO2 que aumentan cada vez más rápido cada año.

Y para el 2025, según los autores del estudio de la Naturaleza (mi hijo tendrá 13 años! Tan incómodo ser un adolescente mientras se hace un zoom a través de las épocas geológicas, ¿no crees?), habremos explotado tanto las concentraciones de CO2 que tendremos que retroceder mucho, mucho, mucho más en los tiempos planetarios para encontrar análogos climáticos. ¿Está listo tu dedo de desplazamiento hacia abajo? Mioceno, ¡aquí vamos!

El Mioceno-medio. Según el autor principal del estudio de Nature, el Dr. de la Vega "Habiendo superado los niveles de CO2 del Plioceno para el 2025, no es probable que los futuros niveles de CO2 se hayan experimentado en la Tierra en ningún momento durante los últimos 15 millones de años, desde el Optimo Climático del Mioceno Medio, un tiempo de calor aún mayor que el del Plioceno". 15 millones de años atrás no es sólo un tiempo insondablemente largo en términos humanos. Es simplemente un tiempo antes de los humanos: antes de que nuestra especie humana, e incluso el homo genus caminara por la Tierra. Es una época tan lejana que nuestros antepasados, los homínidos, aún no se habían diferenciado en las ramas que corresponden a los orangutanes, chimpancés y gorilas de hoy en día, y, bueno, a nosotros.

El resultado de la Dra. de la Vega se hace eco de un estudio anterior publicado en el PNAS, que mostró que los futuros climas de la Tierra probablemente se parezcan a los de nuestro pasado lejano. Compararon los climas pasados de la Tierra desde el Eoceno temprano (hace 50 millones de años - no te voy a infligir tanto desplazamiento hacia abajo, pero sólo si prometes ser un buen pequeño activista del clima y detener esta trayectoria de destrucción, okay?) y el Plioceno medio, y encontraron que en nuestra actual trayectoria de altas emisiones nos acercaríamos al Plioceno durante este siglo, y terminaríamos en el Eoceno en 2150. El Eoceno, en términos de formas de vida similares a las humanas, bueno, eso está empezando a retroceder bastante. En esta época, los primates no estaban muy diferenciados, excepto por la rama del lémur. Si eso es un consuelo.

Vale la pena señalar que muchos modeladores de emisiones no creen que estos altos niveles de emisión se materializarán realmente, pero también es cierto que la respuesta climática a las emisiones podría ser más pronunciada de lo que se pensaba anteriormente, así que tal vez no sea tan tranquilizador como debería ser.

¿A dónde vamos desde aquí?

Quiero esgrimir dos argumentos cortos aquí.

1: Un desastre evitable

La primera es que la trayectoria actual en la que estamos es totalmente devastadora y totalmente evitable. La pérdida de vidas, humanas y no humanas, será horrorosa. No hay manera de que los ecosistemas y las especies puedan adaptarse a millones de años de cambio climático en el lapso de décadas. Ya estamos en medio de la sexta extinción masiva y hemos destruido una biodiversidad equivalente a millones de años de evolución de nuestras propias ramas del árbol de la vida. Esto no se ve bien.

Se ve particularmente mal para los menos culpables. Hasta ahora, he estado usando la palabra "nosotros", como si "nosotros" los humanos, jóvenes, viejos, pobres, ricos, fuéramos todos igualmente culpables de nuestra actual trayectoria. No lo somos. Algunos de nosotros, específicamente los ricos, tenemos una parte desproporcionada de la culpa, y de hecho somos los que estamos impulsando los sistemas de producción y consumo mundial, la extracción, la contaminación y la explotación, que están causando nuestro desastroso viaje en una montaña rusa planetaria hacia un clima desconocido para nuestra especie. Algunos de nosotros, la mayoría del mundo, los jóvenes, los pobres, los negros e indígenas y los migrantes y en general la gente de color, serán los que más sufran.

Para dar un ejemplo simple, en nuestra actual trayectoria de altas emisiones, los trópicos se volverán inhabitables dentro de este siglo debido al calor y la humedad - ver el mapa de abajo. El mapa de los países con alta responsabilidad histórica en las emisiones es casi el reverso de éste, una clara demostración de la injusticia incorporada a los daños climáticos.

Pero este inmenso daño es mayormente evitable, aún así. No hay nada predeterminado al respecto. Si cambiamos nuestros sistemas de energía, consumo y producción, para centrarnos en la suficiencia y en un nivel de vida decente, podemos reducir nuestra demanda de energía y al mismo tiempo descarbonizar nuestro suministro. Si cambiamos nuestra dieta para que se base en las plantas, podemos detener la deforestación y eliminar una importante fuente de metano y óxidos nitrosos, dos potentes gases de efecto invernadero, así como proporcionar alimentos sanos y nutritivos para todos. No hay pruebas históricas de que necesitemos combustibles fósiles para prosperar, y mirando hacia el futuro, necesitamos eliminarlos para sobrevivir.

2: Una lucha por la supervivencia

El segundo punto que quiero señalar es que tenemos una enorme e inmensa lucha en nuestras manos para lograr este futuro mejor y más habitable (y totalmente técnicamente alcanzable). Estamos en una lucha por la supervivencia, y las probabilidades están muy en contra nuestra.

Los principales obstáculos para mantener un planeta en el que la especie humana pueda prosperar tienen nombres. Naomi Oreskes y Eric Conway, en su corto y excelente libro de ciencia-ficción "El colapso de la civilización occidental: una visión desde el futuro" nombraron dos culpables en el mundo de las ideas: el positivismo científico (el carácter excesivamente cauteloso de la comunicación científica actual) y el fundamentalismo de mercado (la creencia en los mercados, por encima de todo, consagrada en la economía neoclásica y la política neoliberal).

En mi investigación, he dado vueltas alrededor de este problema, y he llegado a nombrar al capitalismo como el sistema económico, físico y social entrelazado como la causa principal de nuestra actual trayectoria. El capitalismo se manifiesta de manera concreta, en la captura del Estado por los intereses industriales que son antitéticos a las diferentes trayectorias (como demostramos en el caso de la dependencia del automóvil) y en la existencia de desigualdades cada vez mayores, con los ricos más aferrados a patrones de consumo y producción perjudiciales. Se ha demostrado repetidamente que las soluciones propuestas para confortar y mantener estas estructuras de poder y desigualdades existentes, como el crecimiento ecológico, no tienen base en la realidad.

Esto significa que para evitar el desastre, debemos enfrentarnos al capitalismo. Eso es difícil, sin duda. Pero en mi opinión, probablemente es más fácil que intentar cocinar una comida decente para la familia extendida de unos pocos miles de millones de personas en el Eoceno, ¿sabes? Y la lucha contra el capitalismo es definitivamente el tema de otro post (o dos o tres - mientras tanto puede que quieras leer mi trilogía "cómo convertirse en un activista del clima, simplemente hazlo ya!").

Pero quería decir unas palabras.

Se puede lograr.

La historia del aprendizaje de cómo se puede hacer ha sido borrada de nuestra educación. No aprendemos a ser activistas, defensores, periodistas o revolucionarios en la escuela. Pero podemos y necesitamos aprender esto ahora.

Se necesita la determinación de ser tan revolucionario como podamos.

La comodidad y la seguridad son el pasado, si es que alguna vez las tuviste. Mucha gente nunca las tuvo. El Holoceno está detrás de nosotros. Lo que está en el frente aún no está determinado, y aún puede ser cambiado. Pero se necesitará la lucha de nuestras vidas, por todas nuestras vidas, para cambiar esto. Esto no será divertido, o satisfactorio, o una aventura digna de auto-descubrimiento, o una linda película para sentirse bien, o una tarea de validación personal. Quiero decir, tal vez de vez en cuando habrá esas cosas, quién sabe. A quién le importa. Esta es una lucha por la vida misma. Nos deprimimos, nos desanimamos, pequeñas criaturas contra el cambio aplastante de las épocas geológicas y los poderosos sistemas económicos. Pero necesitamos ser pequeñas criaturas que aprenden a luchar muy, muy, muy, muy bien juntos contra las brutales fuerzas de dominación que dirigen nuestro curso actual.

Así que... Lee a Naomi Klein, Arundhati Roy, George Monbiot, Frantz Fanon, Rosa Luxemburgo. Aprende a convertirte en un revolucionario, consigue algo de coraje, agallas y análisis. Únete a la Rebelión de la Extinción ya, y/o al Sunrise Movement, y/o a Fridays for Future, y/o a todos ellos. Hagamos esto. VAMOS.