El hombre cree poder detener el calentamiento global plantando 1 billón de árboles

Yishan Wong, ex director general de Reddit, ha fundado una empresa, Terraformation, cuyo objetivo es reforestar 3.000 millones de hectáreas, pero otros dudan de que los árboles sean una solución mágica para la crisis climática.

En 2017, Yishan Wong estaba listo para retirarse en Hawái tras dejar atrás su carrera en Silicon Valley. Director general de Reddit hasta 2014, Wong había ocupado anteriormente puestos de responsabilidad en Facebook y PayPal. Pero entonces llegó lo que él llama el "momento" en el que decidió que iba a enfrentarse a la crisis climática en su lugar.

"Estaba literalmente en una playa tratando de retirarme, y hacía demasiado calor", dijo. Las temperaturas en Hawai en ese momento eran anormalmente altas, y pensó: "El planeta tiene un problema de cambio climático. Tengo que solucionarlo".

Wong empezó a buscar "la forma más rentable por unidad" de eliminar el CO2 de la atmósfera. Tras indagar en los documentos de la ciencia del clima, se decantó por su solución: los árboles.

En 2019, fundó Terraformation, con el objetivo de ayudar a reforestar 3.000 millones de acres de tierra degradada en todo el mundo -una superficie mayor que la de Estados Unidos- que, según Wong, podría albergar un billón de árboles. Cree que estos bosques podrían absorber suficiente CO2 para detener el calentamiento global.

Alcanzar el cero neto en 2050 significa reducir drásticamente las emisiones, pero para lograr este objetivo en un plazo tan corto, y mantener el calentamiento global dentro de 1,5°C, significa también averiguar cómo eliminar el carbono de la atmósfera. Un cálculo del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático prevé la eliminación de 730.000 millones de toneladas métricas de CO2 en este siglo.

La tecnología de eliminación de carbono -sacar el carbono del aire y luego almacenarlo o utilizarlo- es una forma de hacerlo, pero es cara y tardará en ampliarse. La Agencia Internacional de la Energía calcula que estas tecnologías absorben unos 40 millones de toneladas métricas de carbono al año. Por otro lado, los árboles absorben colectivamente unos 7.600 millones de toneladas métricas al año, más que las emisiones anuales de Estados Unidos, incluso después de contabilizar las emisiones liberadas por la deforestación, los incendios forestales y otras causas.

Ya hemos hecho la I+D. Un billón de árboles tiene muchas posibilidades de resolver el problema [climático]; si se combina con la reducción de las emisiones de carbono.

dijo Wong.

La reforestación es "inmediatamente escalable", dijo, y añadió que el mundo no puede permitirse esperar hasta que las tecnologías de captura de carbono estén listas para su implantación a gran escala: "Se está acumulando deuda, el planeta se está calentando mientras tanto".

La reforestación es también una solución más inclusiva para la crisis climática, dijo Wong, porque es accesible tanto para los países desarrollados como para los países en desarrollo. Resolver la crisis climática supondrá "un verdadero esfuerzo de las capacidades colectivas de la raza humana", dijo, por lo que "se quiere la solución más sencilla y asequible porque funcionará a gran escala".

Terraformation no plantará un billón de árboles. En su lugar, describe su producto como "reforestación en una caja". Sus clientes son propietarios de tierras, conservacionistas y gobiernos que quieren reforestar zonas de todo el mundo. El objetivo de Terraformation es eliminar los "cuellos de botella" de estos proyectos.

La empresa aplica un enfoque "holístico", dijo Jill Wagner, su directora forestal. Dependiendo de las necesidades de un proyecto, Terraformation puede proporcionar bancos de semillas y kits de viveros en contenedores de transporte; también puede ofrecer financiación, software y formación. La empresa también trabajará con sus clientes para vender créditos de carbono una vez plantados los árboles.

La escasez de semillas es uno de los mayores obstáculos para la reforestación, dijo Wagner. "La mayoría de la gente, incluso en el campo de la silvicultura, no almacena semillas", dijo. "Se limitan a recoger semillas y a propagar las que tienen para el año. Eso es realmente limitante y no es una forma de escalar". Terraformation ha producido bancos de semillas modulares que pueden albergar hasta 5 millones de semillas, lo que, según la empresa, es suficiente para reforestar 5.000 acres.

Terraformation comenzó en 2019 reforestando una extensión de 45 acres de la propia propiedad de Wong en la zona de North Kohala, en la Isla Grande de Hawái. Una vez fue un próspero bosque de sándalo, había sido destruido después de años de tala y pastoreo, dijo Wagner. La empresa estableció 6.000 plantas autóctonas en esta propiedad, regadas por un sistema de energía solar. Muchos de los árboles ya superan los dos metros de altura, dijo Wagner.

La empresa ha recaudado 30 millones de dólares de inversores de Silicon Valley y más de 2 millones de dólares hasta ahora en el sitio de crowdfunding Republic. Ahora cuenta con 30 proyectos activos o en preparación. Varios proyectos están en Hawai, pero también trabaja con socios de todo el mundo, como Uganda, Tanzania, Ucrania, India, Haití y Ecuador.

Terraformation dispone de "la tecnología necesaria para reproducir realmente los árboles autóctonos de forma sistemática", afirmó María José Iturralde, directora general de Humans for Abundance, una organización sin ánimo de lucro que se ha asociado con la empresa para reforestar 200 hectáreas en la selva amazónica.

Iturralde dijo que Terraformation había proporcionado viveros y bancos de semillas "de última generación", que están ayudando a las familias indígenas a devolver estas tierras a los ecosistemas nativos de sus antepasados. Los bancos de semillas serán especialmente útiles para reforestar el árbol del guayacán, dijo, que sólo produce semillas una vez cada dos años.

La idea de la reforestación global como solución climática existe desde hace décadas. Pero se ha disparado en la agenda. Junto con Terraformation, el Foro Económico Mundial y destacados grupos ecologistas han puesto en marcha campañas de cultivo de un billón de árboles, y la plantación de árboles ha sido adoptada por personalidades de alto nivel, desde Jane Goodall hasta Donald Trump.

Sin embargo, algunos científicos han dicho que la plantación de árboles tiene limitaciones como solución climática, entre otras cosas porque el mundo puede no tener suficiente tierra para soportar un billón de árboles nuevos sin dañar el medio ambiente o las personas. Un estudio publicado en 2019 en el que se afirmaba que la plantación de árboles era "la solución más eficaz para el cambio climático hasta la fecha" generó controversia, y varios científicos criticaron sus conclusiones por considerarlas exageradas. En 2020, los autores publicaron correcciones en las que reconocían la incertidumbre sobre la cantidad de carbono que podían absorber los árboles y rebajaban su análisis de la plantación de árboles como la herramienta climática más eficaz a "entre las más eficaces".

Los bosques pueden desempeñar un papel pequeño pero importante en la mitigación del cambio climático. ¿pueden hacerlo a una escala que permita afrontar el cambio climático? La respuesta es claramente, si esa es nuestra única acción, no.

 dijo Joseph Veldman, profesor de la Universidad A&M de Texas y uno de los principales críticos del documento.

El principal factor que limita la reforestación es la disponibilidad de tierras que puedan albergar nuevos árboles. Un estudio reciente revela que hay 678 millones de hectáreas en todo el mundo que podrían reforestarse, lo que no alcanza el objetivo de Terraformación de 3.000 millones de acres. El estudio excluye los pastizales, las tierras de cultivo y los centros de población, que no son adecuados para la reforestación. "No hay que poner árboles donde no existían originalmente. Eso es malo para la biodiversidad, y a menudo los árboles no sobreviven", afirma Susan Cook-Patton, científica de restauración forestal de Nature Conservancy y coautora del estudio.

También es importante no establecer nuevos bosques en zonas que reflejen la luz del sol y enfríen el planeta, dijo Sassan Saatchi, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa. La plantación de árboles en zonas como las regiones boreales de Canadá y Rusia o ciertos desiertos podría provocar un aumento de la temperatura global. "Un tipo de solución no va a servir para todo", dijo Saatchi. "Tenemos que hacer el cálculo para cada región de forma diferente".

También hay un posible trastorno para la gente a la hora de decidir dónde colocar los árboles. "Lo que me preocupa", dijo Karen Holl, profesora de estudios medioambientales de la Universidad de California en Santa Cruz, son las iniciativas de plantación de árboles que "lo ven como un problema matemático y no piensan en la ecología y en las personas implicadas". Añadió que "no se trata sólo de poner árboles en el suelo". Subrayó la necesidad de comprometerse significativamente con las comunidades locales -especialmente los pueblos indígenas- cuyos medios de vida podrían verse afectados por la reforestación.

"No es posible predecir los efectos secundarios de la reforestación global masiva", dijo Wong, porque "así es como funcionan los grandes proyectos". Pero dijo que Terraformation "escuchará y colaborará con la comunidad local" y se centrará en restaurar los ecosistemas nativos en lugar de plantar especies de monocultivo, que pueden dañar el medio ambiente. "Si se restauran las especies autóctonas donde estaban, vuelven a crecer mucho más rápido de lo que se espera", dijo.

Hay que apuntar las cosas menos arriesgadas y que te lleve al orden de magnitud correcto. Normalmente, si llegas a una décima parte [del camino hacia la solución], estás en el orden de magnitud. Puedes hacer 10 veces lo que estás haciendo ahora.

Wong dijo que veía el problema del cambio climático con una mentalidad de ingeniero. 

Aunque Wong reconoce las complejidades de la plantación de árboles, también cree que los bosques pueden ser una gran oportunidad financiera, por ejemplo, a partir de los créditos de carbono y la agrosilvicultura. "Es algo muy valioso cuando se convierte una tierra degradada en un ecosistema próspero", dijo.

"Hacer frente al cambio climático es como construir una casa; la reforestación es como un martillo", dijo Cook-Patton. "¿Es la única herramienta que se puede utilizar para construir la casa? Por supuesto que no. ¿Pero es una herramienta valiosa? Sí".

No es una producción propia, la fuente es Clima Terra (.org)