¿Por qué los océanos están modificando su color y cómo influye el cambio climático?

El cambio climático está provocando modificaciones en los ecosistemas marinos, como la alteración de color en los océanos –que representan el 70% de la superficie terrestre-. Más de la mitad de ellos se volvieron más verdes en los últimos 20 años, debido al calentamiento global, según los especialistas.

El diario argentino La Gaceta comparte el hallazgo que fue publicado por la revista Nature. “Estamos afectando al ecosistema de una manera que no habíamos visto antes. El océano puede cambiar de color por muchas razones, como cuando los nutrientes brotan de sus profundidades y alimentan enormes floraciones de fitoplancton, que contienen el pigmento verde llamado clorofila”, explica el autor principal B.B. Cael, especialista en océanos y clima en el Centro Nacional de Oceanografía en Southampton en el Reino Unido.

Al analizar las longitudes de onda de la luz solar reflejada en la superficie del océano, los especialistas pueden calcular un aproximado de cuanta clorofila hay y, por ende, cuántos organismos vivos se pueden localizar, como el fitoplancton y las algas.

La productividad biológica cambia a medida que las aguas de los océanos se calientan con el cambio climático. Pero la cantidad de clorofila en las aguas superficiales puede variar de un año a otro, lo que dificulta diferenciar los cambios inducidos por el cambio climático de las grandes oscilaciones naturales.

Las tonalidades del agua

Numerosos satélites han medido el color del océano a lo largo del tiempo y cada uno tuvo criterios diferentes, por lo que los datos no son combinables.

En este sentido, el equipo de Cael utilizó los datos de MODIS, un sensor a bordo del satélite Aqua de la NASA, que se lanzó en 2002 y todavía está en órbita alrededor del planeta, superando con creces su vida útil prevista de seis años.

Con estos datos, los científicos observaron cambios notables en el 56% de la superficie del océano en el mundo, principalmente en las latitudes de 40º S y 40º N.

Estas aguas tropicales y subtropicales generalmente no varían mucho en color a lo largo del año, porque las regiones no experimentar temporadas extremas, por lo que los pequeños cambios a largo plazo son más evidentes allí.

explica Cael.

Además, explica que la intensidad del cambio de color depende de la longitud de onda de luz medida. En este sentido, los investigadores utilizaron siete longitudes de onda diferentes de luz del océano, en lugar de apegarse a la única utilizada para rastrear la medida de clorofila que se usa con frecuencia.

Esto les dio como resultado de que las aguas se están volviendo más verdes con el tiempo. Para ver si los cambios están relacionados con el cambio climático, los investigadores compararon las observaciones con los resultados de un modelo que simulaba cómo los ecosistemas marinos podrían responder a niveles crecientes de gases de efecto invernadero en la atmósfera y los resultados coincidieran.

En relación a qué es la causa que provoca que los océanos sean más verdes, Cael explica que “probablemente no sea un efecto directo del aumento de las temperaturas de la superficie del mar, porque las áreas donde se observó el cambio de color no coinciden con aquellas donde las temperaturas generalmente han aumentado. Una posibilidad es que el cambio tenga algo que ver con la forma en que se distribuyen los nutrientes en el océano”.

Una de las principales hipótesis, es que a medida que las aguas superficiales se calientan, las capas superiores se vuelven más estratificadas, lo que dificulta que los nutrientes suban a la superficie. Cuando hay menos nutrientes, el fitoplancton más pequeño sobrevive mejor que los más grandes, por lo que la variación en los niveles de nutrientes podrían provocar cambios en el ecosistema que se reflejan en modificaciones en el color general del agua.

“La razón por la que nos preocupamos por el color es porque nos dice algo sobre lo que está sucediendo en el ecosistema”, enfatiza Cael. Por otro lado, este hallazgo incrementa las expectativas para la próxima misión de monitoreo del color del océano: el satélite Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE) de la NASA, cuyo lanzamiento esta programado para enero de 2024.