Los alimentos cultivados en laboratorio pronto destruirán la agricultura y salvarán el planeta.

Suena como un milagro, pero no se necesitaron grandes saltos tecnológicos. En un laboratorio comercial en las afueras de Helsinki, vi a los científicos convertir el agua en comida. A través de una portilla en un tanque de metal, pude ver una espuma amarilla agitándose. Es una sopa primordial de bacterias, extraída del suelo y multiplicada en el laboratorio, utilizando el hidrógeno extraído del agua como fuente de energía. Cuando la espuma fue desviada a través de una maraña de tubos y arrojada a los rodillos calentados, se convirtió en una rica harina amarilla.

Esta harina aún no tiene licencia para su venta. Pero a los científicos, que trabajan para una compañía llamada Solar Foods, se les permitió darme un poco mientras filmaban nuestro documental "Apocalypse Cow". Les pedí que me hicieran un panqueque: Sería la primera persona en la Tierra, más allá del personal del laboratorio, en comer tal cosa. Montaron una sartén en el laboratorio, mezclaron la harina con leche de avena y di mi pequeño paso para el hombre. Sabía... como un panqueque.

Pero los panqueques no son el producto deseado. Es probable que tales harinas se conviertan pronto en la materia prima de casi todo. En su estado crudo, pueden reemplazar a los rellenos que ahora se usan en miles de productos alimenticios. Cuando las bacterias son modificadas, crean las proteínas específicas necesarias para la carne, la leche y los huevos cultivados en el laboratorio. Otros ajustes producirán ácido láurico - adiós al aceite de palma - y ácidos grasos omega-3 de cadena larga - hola peces cultivados en laboratorio. Los hidratos de carbono que quedan cuando se han extraído las proteínas y las grasas podrían reemplazar todo, desde la harina de pasta hasta las patatas fritas. La primera fábrica comercial construida por Solar Foods debería estar funcionando el año próximo.

La vía del hidrógeno utilizada por Solar Foods es aproximadamente 10 veces más eficiente que la fotosíntesis. Pero debido a que sólo una parte de una planta puede ser consumida, mientras que la harina bacteriana se puede comer toda, se puede multiplicar esa eficiencia varias veces. Y debido a que será elaborada en cubas gigantes, la eficiencia de la tierra, según cálculos de la compañía, es aproximadamente 20.000 veces mayor. Todo el mundo en la Tierra podría ser bien alimentado, y usando una pequeña fracción de su superficie. Si, como pretende la empresa, el agua utilizada en el proceso (que es mucho menos de lo que requiere la agricultura) se electroliza con energía solar, los mejores lugares para construir estas plantas serán los desiertos.

Estamos en la cúspide de la mayor transformación económica, de cualquier tipo, desde hace 200 años. Mientras que los argumentos sobre las dietas basadas en plantas versus las basadas en la carne son muy fuertes, las nuevas tecnologías pronto las harán irrelevantes. Dentro de poco, la mayoría de nuestros alimentos no vendrán ni de los animales ni de las plantas, sino de la vida unicelular. Después de 12.000 años de alimentar a la humanidad, es probable que toda la agricultura, excepto la producción de frutas y verduras, sea reemplazada por la fermentación: la elaboración de microbios a través de la fermentación de precisión. Esto significa multiplicar determinados microorganismos para producir determinados productos en las fábricas. Puedo ver algunos inconvenientes. Pero creo que llega en el momento oportuno.

Varios desastres inminentes están convergiendo en nuestro suministro de alimentos, cualquiera de ellos puede ser catastrófico. El colapso climático amenaza con causar lo que los científicos llaman "múltiples fallas en el granero", a través de olas de calor sincronizadas y otros impactos. Las Naciones Unidas prevén que para el año 2050 la alimentación del mundo requerirá una expansión del 20% en el uso del agua en la agricultura a nivel mundial. Pero el uso del agua ya está al máximo en muchos lugares: los acuíferos están desapareciendo, los ríos no llegan al mar. Los glaciares que abastecen a la mitad de la población de Asia están retrocediendo rápidamente. Es probable que el inevitable calentamiento mundial -debido a los gases de efecto invernadero ya liberados- reduzca las precipitaciones de la estación seca en zonas críticas, convirtiendo las fértiles llanuras en cuenco de polvo (Dust bowl).

Una crisis mundial de los suelos amenaza la base misma de nuestra subsistencia, ya que grandes extensiones de tierra cultivable pierden su fertilidad por la erosión, la compactación y la contaminación. Los suministros de fosfato, cruciales para la agricultura, están disminuyendo rápidamente. El Armagedón de los insectos amenaza con fracasos catastróficos en la polinización. Es difícil ver cómo la agricultura puede alimentarnos a todos hasta el 2050, y mucho menos hasta el final del siglo y más allá.

La producción de alimentos está desgarrando el mundo viviente. La pesca y la agricultura son, por mucho, la mayor causa de extinción y pérdida de la diversidad y abundancia de la vida silvestre. La agricultura es una de las principales causas del colapso del clima, la mayor causa de la contaminación de los ríos y una fuente importante de contaminación del aire. A través de vastas extensiones de la superficie del mundo, ha reemplazado complejos ecosistemas silvestres con cadenas alimentarias humanas simplificadas. La pesca industrial está provocando un colapso ecológico en cascada en los mares de todo el mundo. Comer es ahora un campo de minas moral, ya que casi todo lo que nos llevamos a la boca -desde la carne de vaca hasta los aguacates, desde el queso hasta el chocolate, desde las almendras hasta las tortillas, desde el salmón hasta la mantequilla de maní- tiene un costo medioambiental insoportable.

Pero así como parecía que la esperanza se estaba evaporando, las nuevas tecnologías que yo llamo alimentos libres de cultivo crean sorprendentes posibilidades de salvar tanto a la gente como al planeta. Los alimentos libres de cultivo nos permitirán devolver vastas áreas de tierra y mar a la naturaleza, permitiendo la reforestación y la reducción de carbono en una escala masiva. Significa el fin de la explotación de los animales, el fin de la mayor parte de la deforestación, una reducción masiva del uso de pesticidas y fertilizantes, el fin de las redes gigantes que barren con todo en el mar. Es nuestra mejor esperanza de detener lo que algunos han llamado la "sexta gran extinción", pero yo prefiero llamarla la gran exterminación. Y, si se hace bien, significa comida barata y abundante para todos.

Las investigaciones del thinktank RethinkX sugieren que las proteínas de la fermentación de precisión serán unas 10 veces más baratas que las proteínas animales para el año 2035. El resultado, dice, será el colapso casi completo de la industria ganadera. La nueva economía alimentaria "reemplazará un sistema extravagantemente ineficiente que requiere enormes cantidades de insumos y produce enormes cantidades de desechos por uno que sea preciso, específico y manejable". Utilizando pequeñas áreas de tierra, con una necesidad de agua y nutrientes masivamente reducida, "presenta la mayor oportunidad de restauración ambiental en la historia de la humanidad".

Los alimentos no sólo serán más baratos, sino también más saludables. Debido a que los alimentos no agrícolas se elaborarán a partir de ingredientes simples, en lugar de descomponerse a partir de otros complejos, se podrán eliminar los alérgenos, las grasas y otros componentes no saludables. La carne seguirá siendo carne, aunque se cultivará en fábricas sobre andamios de colágeno, en lugar de en el cuerpo de los animales. El almidón seguirá siendo almidón, las grasas seguirán siendo grasas. Pero es probable que los alimentos sean mejores, más baratos y mucho menos dañinos para el planeta viviente.

Podría parecer extraño que alguien que ha pasado su vida pidiendo un cambio político se entusiasme con un cambio tecnológico. Pero en ningún lugar de la Tierra puedo ver que se desarrollen políticas agrícolas sensatas. Los gobiernos proporcionan la asombrosa suma de 560.000 millones de libras esterlinas al año en subsidios agrícolas, y casi todos ellos son perversos y destructivos, impulsando la deforestación, la contaminación y la matanza de la vida silvestre. La investigación de la Coalición para la Alimentación y el Uso de la Tierra encontró que sólo el 1% del dinero se utiliza para proteger el mundo viviente. No encontró "ningún ejemplo de gobiernos que utilicen sus instrumentos fiscales para apoyar directamente la expansión del suministro de alimentos más saludables y nutritivos".

Tampoco el debate principal sobre la agricultura nos está llevando a ninguna parte, excepto a una mayor catástrofe. Existe la creencia generalizada de que el problema es la agricultura intensiva, y la respuesta es la extensificación (producir menos alimentos por hectárea). Es cierto que la agricultura intensiva es muy perjudicial, pero la extensiva es aún peor. Mucha gente está preocupada con razón por la expansión urbana. Pero la expansión agrícola - que cubre un área mucho más amplia - es una amenaza mucho mayor para el mundo natural. Cada hectárea de tierra usada para la agricultura es una hectárea que no se usa para fauna y flora silvestres y complejos sistemas de vida.

Un artículo en Nature sugiere que, por cada kilo de alimento producido, la agricultura extensiva causa mayores emisiones de gases de efecto invernadero, pérdida de suelo, uso de agua y contaminación de nitrógeno y fosfato que la agricultura intensiva. Si todos comieran carne alimentada con pasto, necesitaríamos varios planetas nuevos para producirla.

La producción de alimentos libre de cultivos promete un suministro de alimentos mucho más estable y fiable que puede ser cultivado en cualquier lugar, incluso en países sin tierras de cultivo. Podría ser crucial para acabar con el hambre en el mundo. Pero hay un problema: un choque entre los intereses de los consumidores y los de los productores. Muchos millones de personas que trabajan en la agricultura y en el procesamiento de alimentos acabarán perdiendo sus empleos. Debido a que los nuevos procesos son tan eficientes, el empleo que crearán no coincidirá con el empleo que destruyen.

RethinkX prevé una "espiral de muerte" extremadamente rápida en la industria ganadera. Sólo produciendo artificialmente unos pocos componentes, como las proteínas de la leche, la caseína y el suero de leche, para que los márgenes de beneficio en todo un sector colapsen. La industria láctea en Estados Unidos, afirma, estará "casi en bancarrota en 2030". Cree que los ingresos de la industria de la carne vacuna estadounidense se reducirán en un 90% para 2035.

Aunque dudo que el colapso sea tan rápido, en un aspecto el thinktank subestima la escala de la transformación. No menciona el extraordinario cambio que se está produciendo en la producción de materia prima para producir alternativas a los productos vegetales, del tipo que se inició en Helsinki. Es probable que esto afecte a la agricultura tan duramente como la producción de leche y carne cultivada afectará a la ganadería. Solar Foods cree que sus productos podrían alcanzar la paridad de costos con la forma más barata de proteína del mundo (la soja de América del Sur) dentro de cinco años. En lugar de bombear cada vez más subsidios a una industria moribunda, los gobiernos deberían invertir en ayudar a los agricultores a conseguir otras formas de empleo, al tiempo que proporcionan fondos de ayuda para aquellos que repentinamente perderán sus medios de vida.

Otro peligro es la concentración potencial de la industria de alimentos libres de cultivo. Deberíamos oponernos firmemente a que se patenten tecnologías clave, para asegurar la distribución más amplia posible de la propiedad. Si los gobiernos regulan esto adecuadamente, podrían romper la hegemonía de las empresas masivas que ahora controlan los productos alimenticios globales. Si no lo hacen, podrían reforzarla. En este sector, como en todos los demás, necesitamos leyes antimonopolio fuertes. También debemos asegurarnos de que los nuevos alimentos siempre tengan una huella de carbono más baja que los antiguos: los productores libres de explotación agrícola deberían alimentar sus operaciones totalmente con fuentes de bajo carbono. Este es un momento de decisiones trascendentales, y debemos tomarlas juntos.

No podemos permitirnos esperar pasivamente a que la tecnología nos salve. En el curso de los próximos años podríamos perder casi todo, ya que magníficos hábitats como las selvas tropicales de Madagascar, Papúa Occidental y Brasil son talados para producir ganado, soja o aceite de palma. Al cambiar temporalmente hacia una dieta basada en plantas con los menores impactos posibles (sin aguacates o espárragos fuera de temporada), podemos ayudar a comprar el tiempo necesario para salvar especies y lugares magníficos mientras estas nuevas tecnologías maduran. Pero los alimentos libres de cultivo ofrecen esperanza donde la esperanza no existía. Pronto podremos alimentar al mundo sin devorarlo.

No es una producción propia, la fuente es Clima Terra (.org)