Los datos satelitales señalan que las emisiones de metano de EE. UU. están subestimadas

Debido a la potencia del metano, Estados Unidos firmó el Compromiso Global del Metano, que tiene como objetivo reducir las emisiones globales colectivas en un 30 por ciento con respecto a los niveles de 2020 para 2030.

El primer paso para reducir las emisiones es saber cuánto se libera a la atmósfera. En un nuevo análisis satelital, los científicos calcularon que las emisiones de metano de los Estados Unidos contiguos fueron mayores en 2019 de lo estimado anteriormente.

Estimaciones de las emisiones de metano en los EE.UU. continentales

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA por sus siglas en inglés) evalúa las emisiones de metano causadas por el hombre mediante un inventario de fuentes de emisiones conocidas, como vertederos, operaciones ganaderas e instalaciones de petróleo y gas. Estas emisiones luego se informan a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Describen en Meteored , las observaciones satelitales y los modelos atmosféricos proporcionan una manera de identificar dónde parte de esta contabilidad es potencialmente demasiado alta o baja.

Un equipo internacional de científicos combinó observaciones del TROPOMI (Instrumento de Monitoreo Troposférico) a bordo del satélite Sentinel-5 Precursor con el modelo de transporte atmosférico GEOS-Chem para generar un mapa de alta resolución de las emisiones totales de metano de EE. UU. en 2019.

"Este enfoque nos permitió rastrear el camino de las emisiones desde la atmósfera hasta las fuentes en la Tierra", dijo Hannah Nesser, becaria postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA que dirigió la investigación.

El mapa de arriba muestra la estimación obtenida por satélite de las emisiones de metano causadas por el hombre para 2019. El equipo científico comparó este mapa con el inventario de gases de efecto invernadero de la EPA del mismo año.

Descubrieron que las emisiones de metano derivadas de satélites para 2019 parecían ser un 13 por ciento más altas que la estimación de la EPA (que está dentro, pero en el extremo superior, del rango de incertidumbre de la EPA de +/- 14 por ciento).

Los amarillos más claros en el mapa obtenido por satélite muestran dónde las emisiones totalizaron 50 toneladas métricas por kilómetro cuadrado o más. (Los valores más altos alcanzaron hasta 384 toneladas métricas por kilómetro cuadrado).

Las estimaciones satelitales y basadas en modelos para las operaciones de petróleo y gas y la producción ganadera, las dos mayores fuentes de metano en los EE.UU., fueron superiores a las estimaciones de la EPA en un 12 por ciento y un 11 por ciento respectivamente. Las emisiones de metano de la minería del carbón fueron un 28 por ciento más bajas que en el inventario de la EPA.

El problema de los vertederos y sus emisiones

Los vertederos, la tercera fuente más grande, emitieron aproximadamente un 50 por ciento más de metano que el inventario de la EPA. Las operaciones de vertederos con altas emisiones deben informar sus emisiones cada año a través del Programa de informes de gases de efecto invernadero. Mientras que algunos vertederos estiman sus emisiones en función de la cantidad de residuos almacenados y otra información específica del vertedero, otros infieren las emisiones en función de la cantidad de metano que capturan y de la información operativa. Aun así, algunas fuentes de emisiones, como cambios en las operaciones o la construcción del vertedero, no se contabilizan.

La diferencia entre lo que se informó a la EPA para estos 70 vertederos y las emisiones de metano derivadas de satélites para 2019. Nesser, et al. (2024) - NASA

El equipo científico se centró en un subconjunto de 70 vertederos con altas emisiones en todo Estados Unidos y descubrió que las emisiones eran un 77 por ciento más altas en promedio de lo que estas instalaciones informaron a la EPA.

Para 38 de las 70 instalaciones que recuperaron gas, sus emisiones promediaron un 200 por ciento más de lo informado. El mapa de arriba muestra la diferencia entre lo que se informó a la EPA para estos 70 vertederos y las emisiones de metano derivadas de satélites para 2019.

El equipo científico correlacionó sus resultados con observaciones realizadas desde aviones. Las observaciones aéreas pueden ayudar a refinar las estimaciones satelitales de los gases de efecto invernadero, especialmente cuando los vertederos están ubicados cerca de otras fuentes de metano, como humedales u operaciones de petróleo y gas.

Este análisis muestra que las emisiones de metano de algunas fuentes son mayores de lo que se pensaba anteriormente, dijo Ben Poulter, científico investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Pero señaló que la teledetección ahora proporciona recursos de monitoreo adicionales que pueden apoyar la mitigación de esas emisiones a través de diversas prácticas de gestión.

Al comparar las estimaciones detalladas basadas en satélites con los inventarios a nivel estatal de la EPA, el equipo encontró que las emisiones de los 10 estados principales productores de metano fueron, en promedio, un 27 por ciento más altas en 2019. Esos 10 estados fueron responsables del 55 por ciento de las emisiones causadas por el ser humano de metano.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Michala Garrison, utilizando datos de Nesser, et al. (2024). Esta investigación fue apoyada en parte por el Sistema de Monitoreo de Carbono (CMS) de la NASA. Textos de Emily Cassidy.